はじめて人を殺したのは、１３の時だった。

　月の明るい夜だった。

　自分の故郷の隣国にある、深い森の中。

　そこにある、小さな泉の涌き出ている、小さな広場のような場所。

　そこは、裏世界に生きるもの達の会合の場所であった。

　今日、彼はある人物に会うためにここに来ていた。

　あの日以来、ずっと捜し求めてきた、ある男。

　目を閉じて、思い出すのは彼が７歳の頃の、深紅の思い出。

　あの日は、その土地で祭られている神の誕生祭だとかで、親戚が一堂に会していた。

　様々な料理と、にぎやかな音楽。

　騒がしい子供たちの声と、緩やかな大人達の談笑。

　誕生祭の意味は、良くわからなかったが、楽しみではあった。

　仲の良い、近所の子供やいとこ達と、夜遅くまで遊んでも怒られない。

　その日に、あれは起こった。

　そのとき、彼は両親の所に向かっていた。

　特に仲の良かった二人の年下の子供を引き連れて。

　二人の手を引いて、両親に駆け寄ったとき、いきなり二人が倒れこんだ。

　両手で胸をかきむしる。

　赤い、赤い血が、口から溢れ出す。

　苦しみに、とめどなく涙を流しながら彼らは自分を抱きしめた。

　両親の吐いた血が、彼の服を深紅に染める。

　驚愕に、そして恐怖に、心が悲鳴を上げていた。

　彼の目の前で、両親の息が浅く、そして短くなっていく。

　彼らは、最後の力を振り絞って、一言だけ残した。

「愛している」と。

　訳がわからなかった。

　何故、彼らはこんなに血を吐いているんだろう？

　何故、自分を抱きしめたまま目を閉じてしまうのだろう？

　何故、苦しんでいたのだろう？

　何故、こんなに冷たくなっていくのだろう？

　何故･･…。誰も答えてはくれない。

　彼らを取り囲んで、ただ眺めているだけ。

　その瞳の中に、一つだけ違う感情の瞳を見つけた。

　それゆえに、彼は７歳でありながら事実の一端をつかんだ。

　けれど、それを実証するものも、手段も彼には無かった。

　彼は、今は両親を無くした、哀れなるただの子供になったから。

　けれど、心は決まっていた。

　それを成す為に…。

　呆然と、その冷たくなっていく体を抱きとめながら、ゆっくりと、自分の感情が凍っていくのを感じていた･･。

　

　かさり、と茂みをかき分ける音に目を開ける。

　目の前に、中年の薄汚れた男が立っていた。

　目だけが異様に輝いている。

　男が、彼の前に立った。値踏みするように、彼を観察する。

「やれやれ、今回の依頼人がこんなガキとはね。毒ガラスも落ちたもんだ」

　大きく息をついて、肩をすくめた。耳障りなかすれ声を聞きながら、彼は心が踊るのを感じていた。

「まぁ、いい。坊主、依頼の内容は？」

　問う声に、にやりと口元が歪む。

「坊主？」

「依頼は･･…。あんたの命」

　スラリ、と腰にさしてあった剣を抜いた。刀身が泉の光に反射して、冷たく輝く。

　その不気味な輝きに毒ガラスが一歩、退きかけた。しかし、それを持っているのが子供とあって、鼻で笑いながら、逆に一歩踏み出した。

「お前みたいな子供が何を言っている。さぁ、早くそれをよこすんだ」

「断る」

　ぎゅっと、柄を握り締め、毒ガラスに向かって構える。その構えに、冷酷な殺気が溢れ出すのを感じて、今度こそ男は顔色を変えた。

　そして、腰にあった短剣を抜き放つ。飾り気の無い、けれど何人もの血を吸ったであろう、短剣だ。

その切っ先を油断無く彼に向けながら、男が尋ねてくる。

「坊主。殺す前に聞いておこう。目的は何だったんだ？」

　過去形で聞いてくる、相手の愚かしさについ、口元が弛む。

　その様子を、恐怖から、ととったのか、男はさして気にした風も無く横に移動する。

「どうして俺を狙ったのか、知らないが、自分の腕を過信し過ぎだったな」

　自身たっぷりの態度に、つい喉をならして笑ってしまう。怪訝そうな男に、大きなヒントを与えてやろう、と思った。

「…・分からない？では、この名は覚えているか？………グレイワーズ」

「……！！あの時のガキか！！ちっ、一緒に殺しておけば・・！！」

　よかった、と最後までいう事はできなかった。

　予想よりも遥かに速いスピードで、彼が踏み込んできたからだ。

　強烈な斬げきを紙一重ではじき返す！が、返す刃でその短剣を弾き飛ばされてしまった。

　勢い良く、その場に転倒する。

「くぅ！！」

　跳ね起きようとして、それは叶わなかった。目の前に鈍い光を放つ切っ先が突きつけられていたからだ。

　その、恐怖に歪んだ顔がおかしくて、つい笑ってしまう。

　何を勘違いしたのか、男がつられて笑顔を作った。

「な、なぁ、坊主。お遊びはここまでにしようぜ。ほ、本当の依頼は何なんだよ？」

「……６年前の事件の首謀者」

「あ、ああ…・。教えてやる、教えてやるから、これをどけてくれないか？」

　切っ先を凝視しながら、震える声で懇願してきた。すいと、剣を横に下ろす。

　男がほっとしたように胸をなでおろした。

「ふぅ。冗談きついぜ、坊主。さて、事件の首謀者だったな。本当は極秘なんだが、自分の命には代えられんからな。６年前の首謀者は―――」

　その答えに彼は、再び口元を歪ませた。

　予想通りの答えだったのだ。おかしくて、笑いが止まらない。ついでに、涙まであふれてくる。口元を押さえて、収まらない笑いの衝動に身を任せる。

　その様子に、安心したのか、男がゆっくりと立ちあがった。

「さてと、依頼は終了だな。俺はこれで帰らせて、もら・・う…・ぜ？」

　男が、自分の胸元を凝視している。否、自分の胸につきたてられている白刃の刃に、だ。

　彼が、男が立ちあがったのと同時に貫いたのだ。

　ごぼっ、と赤黒い血を吐いた。ずるり、と剣が引きぬかれる。男のからだが、支えを無くして大きく傾いだ。

「な…ぜ・…だ･…？」

　血にぬれた手を彼のほほに沿わせて、すがるように男が呟いて、そして倒れた。

　ゆっくりと、死が彼を包んでいく。瞳が、徐々に光を失っていく。

　そんな男の胸の傷を、靴で踏みにじりながら彼は囁いた。

「最初に言っただろう？俺の依頼は、貴様の命だ、と」

　その声が聞こえたのか、確認することはできなかった。

　男は、ひときわ大量の血を吐くと、そのまま動かなくなったからだ。

　　

　　　　　　　　

　その様子を確認して、彼は剣を鞘に戻した。そして、ゆっくりと泉に向かう。

　泉には、その左ほほに血の模様をつけた、端正な顔をした少年が映る。

　まだ、あどけなさを残した、けれどその瞳は子供というには冷めすぎている。

　泉の水をすくい、一口すする。途端に、異常なほどののどの渇きを覚えて、顔を泉に突っ込んで、むさぼるように水を飲んだ。

　顔を上げたとき、水とは違う水分が頬を伝うのを感じた。そっと、それをぬぐって、苦笑する。

感情なんて、あの時に捨てたはずだったのに。まだ、流せる涙があったなんて･･。

　　

　そう思って、もう一度水を飲もうと身をかがめたとき、唐突に後ろから声がかかった。

「いけませんね。人を殺したあとに、その傍でのんびりとしていては」

　軽い叱責を含んだ声は、彼の最も信頼する人のものだった。

「レゾ様！」

　振りかえり、その傍に駆け寄った。レゾが、優しく微笑みながらその頭をなでる。

「復讐は果たせたようですね」

　汚らわしいものを見るように、死体のほうに顔を向ける。その目は見えないのだけれど、血のにおいで分かるのだろう。

「私の直系に手を出して、無事でいられるなどと、馬鹿な男ですね」

　冷たく言いきると、その手のひらに魔力で生み出された火球が現れる。

「骨のかけらまでも焼き尽くせ。ファイヤーボール」

　レゾの手を離れた火球は、男の体を包むと、瞬く間にすべてを焼き尽くした。

「レゾ様、まだ終わってません。首謀者がはっきりしました」

　その昔、バラのようだと思ったマントの端をつかみながら、彼はレゾを見上げた。

　ゆっくりと、レゾがうなずく。

「分かっています、ゼルガディス。しかし、今はまだそのときでは無い。彼が、何か決定的な失敗をするのを待つのです。そのときこそ、彼にとっての生き地獄を見せてやりましょ
う」

　そう囁いたレゾの顔に、彼は一瞬だけ悪寒を覚えた。残酷な愉悦の表情を漲らせて、彼はゆっくりと身を翻した。

　彼の異名の元である赤い法衣が風にゆれる。

　いつの頃からだろう。その法衣の色を、バラではなく血の色だ、と感じるようになったの
は。