一人目

「初めまして、アメリア姫。私と一緒に正義について語りませんか？」

「では、ヒロイックサーガ列伝、１３巻の第８章についてどう思いますか？」

「………………分かりません（泣）」

　二人目

「やぁ、アメリア姫！僕と一緒にセイルーンの歴史を創ってみませんか？至上最強の仲良し夫婦として」

「あそこにいるリナさんを倒せたら、考えます」

「…・・ちくしょぉぉぉぉぉぉぉぉ！！」

　三人目

「アメリア･…。俺と一緒に夜明けの太陽を見に行かないかい？」

「朝は苦手なんです」

「…・・いや、そうじゃなくて･･…」

「？…・どういうことですか？」

「ふっ。君には早すぎたようだね(涙)」

　四人目……

　五人目……

　…………・

　"大見合いパーティ"２日目。

　アメリアは、昨日の騒ぎで声をかけそこなった貴公子達に、次から次へと声をかけられていた。

　なんだか良く分からない台詞で彼女の気を引こうというもの。

　感情など欠片もこもっていない告白をするもの。

　彼女の好きなものを調べて、そこに話題を絞ろうとするもの。

　誰も彼もが自分を偽って話しかけてくる。

　うんざりと、気付かれないようにため息を漏らした。分かっていたこととはいえ、こうもあからさまに"セイルーン第二王女"として口説かれるのは、はっきりいって辛い。

　あふれる美辞麗句は王女のため。

　誰も、彼女は見ていない。彼女の後ろにあるセイルーンだけを見つめている。

（そういえば、偽者さんは素で話してたなぁ。特にリナさんたちについて）

　今日会って、リナ達を紹介すると告げたときの、彼の顔が脳裏によみがえる。

　瞳を大きく見開いて、そして、後ろに現れたリナとガウリィを見つけて……。子供のように歓声を上げた。

　その様子が新鮮で、この憂鬱なパーティの中で、唯一、本当に笑顔がでる。

　くすり、と笑いがこぼれた。そして、その視線を横にすべらせる。

　視線の先には、リナとガウリィを紹介されて夢見るような瞳で二人と話している"ゼルガディス"がいた。

「は、はじめま、まして！！お二人の噂はかねがねお聞きしていました！うわぁ、本物だぁ！！あ、あの！握手してくださいませんか！！！」

　初めて会ったときの第一声が、それだった。

　あまりにも、突拍子の無い台詞に、リナが思わずよろめいた。ガウリィまでもがぽかん、としている。

「なぁ、えっと、グレイワーズ、だっけ？なんで、俺達のファンなわけ？」

　珍しく、戸惑ったようにガウリィが尋ねた。

「なんで？て。お二人は強いですし、自分の意思がとてもお強くて、それに、とても自由で。私の憧れなんです！何にも縛られず、自由に世界を旅する、お二人が･…。そ、そりゃ、いろんな噂を耳にしますが、その全てが悪いこととは私には思えないんです。一方的に攻撃するときもありますけど、大きな事件の時には、必ず何か裏があって…･」

「ちょ、ちょっとまってよ」

　

　アメリアが、彼を悪だと思いたくない、と感じた意味がわかった。彼は純粋過ぎるのだ。

　では、何故そんな純粋な人間が、他人の名を語り、セイルーンに忍び込むなどと言う危険を犯したのだろう。

　ただ、じっと立っていれば、そこいらへんにいる貴族のお坊ちゃんにしか見えないのに･…。

　思わず、そのぼんやりした顔を見つめてしまった。ガウリィがリナの横に立って、同じような瞳で"ゼルガディス"を見つめている。

　そのとき、彼らの横合いから唐突に声がかけられた。

「何をやっているんだ！お前が相手にするのは、そんな貧乳の小娘じゃないだろう！！」

　その声と内容に、リナの片眉がぴくんとはねた。頬が目に見えて引きつる。

　その様子に、ガウリィと"ゼルガディス"が、数歩下がった。前者は長年の経験から、そして後者はその追っかけ精神ゆえに、そのリナの様子が危険なことを悟った。

「ゼルガディス！！早くアメリア王女の所にでも行かんか！」

　そんな二人の様子にまったく頓着せずに、"ゼルガディス"に詰め寄った。

「……お、叔父さん。その前に、リナさんに謝ったほうが･…」

　迫ってくる顔を、両手で押さえるようにして、彼はリナのほうを顎でさした。

　その先には、怒りで全身を小刻みに震わせ、両拳を握り締めて、必死で怒りを押さえているリナがいた。

「何じゃ、この頭の軽そうな小娘と男は。どこぞの者の護衛か何かか？」

　ぶち！！

　リナが、ジャベルの前に、ずいっと身を乗り出した。

　怒りで、目が据わっている。

「あ〜ら、あなたの方こそ、どこの樽のお化けなのかしら？最近の樽は変わってるわねぇ。服着て、おまけに喋ってるんだから」

　ぴき！！

「ふん。口の悪い小娘じゃな。どうせ、口にばかり栄養がいって、重要な所までまわらんかったんじゃろ」

「ふ・・ふん。そっちは頭に栄養がいかずに、体についてるようじゃない？」

「他人を非難するのは一丁前か？体の方は子供サイズのくせに」

「体だけ、牛サイズよりましだわ」

「牛の方が、まだ、もめるだけましじゃ」

「………・おやじな発言」

　びきびきびきびき！！！！

　目に見えない火花が両者の間に飛び散っている。

　その様子を横目に見ながら、ガウリィと"ゼルガディス"が顔を見合わせている。

「ど、どうしたらいいんでしょう？ガウリィさん」

「う〜ん…。俺に聞かれてもなぁ」

　困ったような顔で、再び睨み合っている二人に目を向けた。

（こういう時はゼルとアメリアが何とかしてくれてたんだがなぁ･…）

　しかし、今彼らはここにいない。一人は貴公子達に囲まれて身動きが取れなくなっているし、もう一人にいたっては、どこで何をしているのかさえ見当がつかない。

　仕方なく、二人の間にわって入った。

「ちょっと！ガウリィ！！そこどいてよ！！このくそジジィに一泡吹かせちゃる！！」

「…・・今度騒ぎを起こしたら、絶対強制退場(ぼそぼそ)」

「うっ！！」

　耳元で囁かれた言葉に、リナが言葉を詰まらせた。さすがに、こんなおっさんのためにご馳走を見逃す気にはなれない。

　全身を小刻みに震わせながら、ぐっとこらえる。

　その様子を、面白そうに眺めていたジャベルだが、目の前に立った"ゼルガディス"の台詞にあからさまに顔色を変えた。

　すなわち、この二人は"あの"リナ＝インバースとガウリィ＝ガブリエフであるという事に。

　ジャベルが呼吸するのを忘れたように、数回口をパクパクさせると、見苦しい顔がさらに見苦しくなった。

「で、では、あの、どらまたで魔王の分身の一人で魔王の便所のふたと呼ばれる･…」

「だぁぁぁぁぁぁぁ！！！それはもういい！！」

　リナの叫び声に中断されたので、顔をしかめて口を閉ざした。そして、しばらくの間ぶつぶつと独り言を呟いて、何かを考えていたようだった。が、唐突ににっこりと笑顔を作った。

　その不気味な笑顔に、その場にいた者全員が二歩下がった。しかし、ジャベルはそんなことなど気にせずに、二人に向かって一礼をした。

「こんな所で、あなた達のような有名人に会えるとは思ってもおりませんでした。光栄です。私はル・アース公国補佐役ジャベル･グレイワーズと申します」

　その、あまりの態度の違いに、二人がぽかんと口を開けた。丁寧な物腰、笑顔は不気味だが喋り方もまったく違う。

「いやはや、そのようにご高名なら早くおっしゃって下されば良かったのに。お二人も人が悪くていらっしゃる」

　がっはっはっはっは、と大口を開けて笑う。その耳障りな笑い声に、リナは思わず片耳を押さえてしまった。

　そんなリナの様子などまったく気にも止めないで、ジャベルはとうとうと喋りつづけていた。

　国のこと。最近の貿易のこと。それにまつわる不満。

　誰も聞いてもいないのに、国のことを喋りつづけている。

　口を挟む余裕さえ無い。というよりも、隙を見せないようにしているのでは無いか、と思った。

　何とか、口を挟む隙をリナが狙っていると、どこからかジャベルを呼ぶ声が聞こえた。会場の方から、どこかの外交官が手を振っている

「おお、わしのことを呼んでおるようですな！それではこれで失礼します」

　やっと開放される…。

　そう思って、リナ達が息をついた瞬間。会場に向かって歩いていたジャベルが振りかえった。

「そうそう、お二方」

「な、なによ」

　気を抜いた瞬間に声をかけられたので、ちょっと声が上ずってしまった。

「ゼルガディスのことはどう思われます？」

「は？まぁ、普通の子です」

「それだけですか？」

　何かを含んだような瞳。それが気に入らない。

　だから、つい、本音が出そうになる。

　−ええ、私の知っているゼルガディスとは大きく違って、目を見張る思いだ―と。

　その言葉を、のどの手前に押し込めて、代わりににやりと笑って見せる。

「ええ。あなたに似ていなくて、本当に良かったわね」

　リナの皮肉に、ジャベルはもっともだ、とうなずいて、会場へと消えていった。その顔に、満足げな笑みを浮かべて･･……。

「がぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！何よ！！何なのよ！！あのくそじじぃぃぃぃぃぃぃ！！！！！」

　ジャベルが完全に視界から外れた後、リナはその場で思いっきり地団太を踏んだ。

　何せ、言いたいこともいえないまま我慢していたので、いらいらいらいらするのだ。

「誰が貧乳よ！自分はでっかい樽のくせにぃ！！！」

「どうどう、おい、リナ。グレイワーズが引いてるぞ」

　ぽんぽんと、頭を軽く叩くガウリィが気に入らなかったが、確かに"ゼルガディス"が青ざめた表情で俯いている。

「すみません。リナさん、ガウリィさん。叔父が大変無礼なことを…」

　泣き出しそうな声で、それだけをいうと俯いてしまった。その様子に、なんだか悪い事をしたような気分になった。

「…・・いいわよ、あんたがあやまんなくても。私も大人気無いかなぁ、てちょっと思うしぃ」

「……ちょっとなのか？」

「うるさいわね！！！」

　すぱしぃぃぃぃぃぃぃん！！

　ぼそっと呟いたガウリィに、きっちりハリセンで突っ込んでから、"ゼルガディス"に向き合った。

「ああ！もう、あんたもそれぐらいで落ち込まない！！いちいち気にしていたんじゃ、体が持たないでしょうが！！もっと、前を向いて歩きなさい！！！」

「リナは、気にした方が良いんじゃ……ぶべ！！」

　倒れていたガウリィが、顔を持ち上げて呟いた。が、それを最後まで言いきることは叶わなかった。リナが、持ち上がったガウリィの顔を上から踏みつけたからだ。

　ガウリィの頭を、丹念に踏みつけながら、器用に顔だけはにっこりさせた。

「とにかく！別にあんたのことを怒ってるんじゃないんだから、堂々としていなさい！！！」

｢･………はい！｣

　苦い笑みを貼り付けながら、それでもさっきよりは明るくなった顔で頷いた。

　

　パーティの夜はふけていく………。

「なぁ、リナ。やっぱり、やばくないか？」

「なにがよ」

パーティは予定通り、真夜中に終了した。現在、出席している貴族たちは、いくつかの迎賓館にわかれて宿泊している。

　セイルーンにある迎賓館の一角を、リナとガウリィは歩いていた。二人とも、既にいつも通りの格好に戻っている。なぜか、ガウリィはでっかい袋を下げている。

　なんだか不機嫌そうなその顔を、リナが下からぎろり、とにらみつける。

「いやな、確かにあのおっさんが気に食わない、てのはわかるぞ。しかしなぁ…・・」

「うるさいわね！ここまで来てから、うだうだ言わない！！絶対に、あのおっさんが怪しいんだから、情報を集めるしかないでしょ！！」

　二日目のパーティが終わった後、リナが達した結論は、以前アメリアが出したものとあまり変わらなかった。

　すなわち、偽者よりもあの"ジャベル・グレイワーズ"が異常に怪しい、ということだ。　

　根拠を挙げてみろ、とガウリィに言われてあげた根拠は、曰く。

「その１・偽者が、彼に対して不信を持っている。これは互いの協力関係ではなく、脅し、もしくは強要によって手伝わせている可能性が高いから。

　その２・"ジャベル"の外交面での能力は二束三文の芝居ではなく、幼いころから仕込まれてきたも　　のだ。つまり、このパーティに出席するための家柄を持っていると思われる。

　その３・似合ってはいないが、彼の身につけている貴金属や、装飾品の数々は間違い無く本物である。ゆえに、その財力も相当なものである。」

　ということらしい。確かに、それだけで十分に怪しいのだが、多分に個人的感情が含まれているのは否定できない。

　その証拠に、この後約一時間ほど、アメリアと"ジャベル・グレイワーズの嫌な所"について、白熱した論述を繰り広げていた。

　女性のこういう、陰口の嵐は男のガウリィにとってはうんざりするものだったが、いつも通り途中で寝てしまったので、あまり関係無いだろう。

　しかし、その後リナに蹴り起こされ、聞いた言葉が、

「さぁ、ガウリィ！情報収集に行くわよ！！」

　である。なんだか知らない間に、大きな荷物を担がされ、アメリアから教えてもらったというル・アース一行が泊まっている部屋に向かっているのだ。

　ちなみに、アメリアは

「こんな時間に、私が他人の部屋になんか行くと、痛くも無いお腹をつつかれそうですから、遠慮します」

　ということで、部屋で休んでいる。

「でもなぁ…・・」

　ちらり、と担いでいる袋に視線を向ける。歩くたびにガチャガチャとガラスの触れ合う音がしていた。

　そんなこんなで、歩いているうちに、扉の前についてしまった。

「さ！行くわよ、ガウリィ！！」

　なぜか明るい声を出し、扉に手をかけるリナを見て、ガウリィはため息をついた。

　長年の経験が告げている。こんなに楽しそうなリナは、誰にも止められまい、と。