「おじゃましま〜す！！」

　明るい声を出しながら、リナが扉を開け放った。

　ほんの少し、薄暗い部屋だった。部屋の色々な所にかけられているランプは、光の量を半分に絞られている。いやみなほどに豪勢ではない調度品の数々が、その光に照らされてぼんやりと浮かび上がっている。

　その部屋の中央。ゆったりとした、皮製のソファに、人影が見えた。

「あ、あの〜。ここって、ル・アースの部屋って聞いたんですけど〜…」

　見知った顔がどこにもいないので、遠慮がちにリナが声をかけた。その声に、ソファに座っていた人影がゆっくりと振り返った。

　ゆるくウェーブした薄い茶色の髪。ほっそりとした手足が、身にまとった薄い空色のドレスからのぞいている。どこかあどけなさを残したその顔は、まだ１４〜５の少女のものだった。

　しかし、はっきりとした顔立ちはわからない。その顔から上半分。つまり、目のあたりを白い布で覆っているのだ。

　　　　　　　　　　　　　　　

「おい、リナ。この子、目が……」

「うん」

　小さな声で、ささやき交わした。この部屋が、少々暗い、と感じたのはこの子の為だったのだ。できるだけ、やわらかな光で、彼女の瞳に負担をかけないようにという。

「…どちらさまですか？ここは、確かにル・アースの部屋ですけど…・・」

　少女が口を開いた。細く、透き通るような声だ。今は、不安に少しゆれている。深夜に、いきなり知らない人物が扉を開け放ったら、そりゃぁ、普通は驚くだろう。しかも、彼女は目が見えない。相手の姿が見えないという事は、本人にとったら、不安を通りこして恐怖なのである。

　その様子に、リナが慌てて言葉をつむぐ。

「あ、ああ！別に怪しいもんじゃないわよ！！」

「………夜中に押し入る奴がか？ぐ！！」

　ぐりぐり！

「うっさい！！」

　　ガウリィの足をぐりぐりと踏みにじりながら、リナは柔らかい声を出した。

「ごめんなさい。約束はしてなかったんだけど、ここにいる"ゼルガディス・グレイワーズ"っていうのに話があるのよ。彼、いる？」

「ゼル…・・ガ・・ディス？」

　少女が、不審に眉を曇らせた。まるで、心当たりが無い、という風に。

　その表情に、二人が部屋を間違えたのか、と思い始めたとき、隣の部屋の扉が開いた。

「ルーシャ。何か音が聞こえたけど、何かあった………あああああああああ！！」

　二人の姿を認めるなり、心配そうな顔を一瞬で驚喜に変えるのは、世界中で一握りしかいない。そう、出てきたのは"ゼルガディス"だった。

「リナさん！ガウリィさん！一体どうしたんですか？こんな時間に？！！」

　うれしそうに、二人に駆け寄る。

「いちいち、そんなに驚かないでよ。何かこっちが照れくさいじゃない」

　本当に、照れくさそうにほほを染めながら、リナが"ゼルガディス"の肩をたたいた。

「すいません・・。えっと、立ったままというのも何ですから、こちらへどうぞ」

　リナに肩をたたかれ、恐縮したように頭を下げた．そして二人を、部屋の中央にあるソファに座らせ、自分はルーシャと呼ばれた少女の横に腰を下ろした。

　ちょうど、向かい合う形になる。

「えっと、グレイワーズ公？こちらの方は？」

　リナが、正面に座っているルーシャを手でさしながら、聞いてみた。"ゼルガディス"が一瞬だけ視線を伏せ、そして、彼女の手を取った。

「私の妹です。名は、ルーシャ・グレイワーズ。１年前、不慮の事故で目が見えなくなってしまいました」

　その言葉に、ルーシャの表情が沈む。二人にとって、その事は思い出したくない事のようだった。

「医者も、高位の神官たちにも治せないそうです」

　ぎゅっと、唇をかみ締めて、悔しそうに"ゼルガディス"がつぶやいた。それは、無力な自分に対しての悔恨であろう。目には悔し涙が浮かんでいる。

　そんな"ゼルガディス"の手を、ルーシャが強く握り締めた。その口元には笑みさえ浮かべて。

「気にしないで。私はこのままでも、平気。目が見えなくったって、生きている事が幸せだと感じられるもの」

　高潔で、透明な微笑。そこには、彼を慰めようという思いと、なによりも"生きている"という事に対する喜びが感じられた。うそも、偽りも含んではいない。その表情はとても1４・５歳の少女の顔ではなかった。これまでに、一体何を見てきたというのだろうか？

「……・・ルーシャ」

　"ゼルガディス"が言葉に詰まったように、その白い布に覆われた顔を見つめている。もはや、そこは二人の世界。誰も立ち入る事のできない空気がたゆたっている。

「なんかさぁ、恋人同士って言われても納得できそうなんだけど」

「確かに。でも、目が見えない妹だと、どうしても過保護になるんじゃない？」

「そうかもなぁ」

「……・・でもねぇ」

「あの〜、リナさん、ガウリィさん？」

『うおわぁぁぁぁぁぁ！！！』

　ソファの後ろで、ぼそぼそと言っていた所に、いきなり背後から声をかけられて、二人が思いっきり飛びのいた。

　視線の先には、二人のリアクションに呆然としている"ゼルガディス"がいる。

「おのれはぁぁぁぁぁ！！いきなり声をかけるなって、言ってるでしょうがぁぁぁぁぁ！！」

　ぐわし！！と、"ゼルガディス"の胸倉をつかみ、乱暴にゆする。

「あああぁぁぁあああぁ！！すいませぇぇん！！今度からは、気をつけますぅぅぅぅ！！」

　乱暴に揺さぶられ、目に涙をためつつ、"ゼルガディス"が謝った。本人、あまり悪い事をしたわけではないのに、責められている事にはきづいていない。純朴培養の見本のような人物だ。

「よろしい」

　リナが、ぱ、と手を離すと、"ゼルガディス"が脱力したように、その場にしゃがみこんだ。どうやら、目を回してしまったようだ。 < >

「おい、リナぁ。いじめるなよぉ」

　すぱしぃぃぃぃぃ！！

「誰がいじめとるかぁぁぁ！！」

　スリッパで、ガウリィの頭をはたく。

　そのとき、ソファの上から笑い声が響いてきた。ルーシャが、こらえきれなくなったように、身を震わせて笑っているのだ。

　なんとなく、恥ずかしい気がして、リナは改めてソファに座りなおした。

「あはは！！恥ずかしいところ見ら…・・じゃなくて、聞かれちゃったね」

「いいえ。とってもお元気なんですね。彼が言っていたとおりの方達だわ」

　クスクスと、口元を押さえながら微笑をこぼす。つられて、リナも笑顔をつくった。やさしい、やさしい笑顔なのだ、彼女の笑みは。

　そうしているうちに、いつのまにか、復活したガウリィと"ゼルガディス"も改めてソファに座った。

「ところで、リナさん、ガウリイさん。何かご用があったんじゃないんですか？」

　小首を傾げてたずねる"ゼルガディス"の言葉に、、リナがはっとした。忘れていたのだ。

「そうそう、いや、特に用事って言うわけでもないんだけどね！アメリアがおいしいお酒くれたんで、一緒にどうかなぁ、って思ったのよ。ほら、ガウリィ！！」

「……・ん？あ、ああ」

　小脇をつつかれて、ガウリィが慌てて担いできた袋を下ろした。

　中から出てくるのは、・・見事なほどに酒ばっかりだった。ワイン、ウィスキー、ウォッカ、老酒、ジン、リキュールにブランデー。ありとあらゆる種の、それも一級品ばかり。その量に、"ゼルガディス"は唖然としている。

「で、どれ飲みたい？い〜や、面倒だから全部あけちゃぇ！！」

「お〜！！いっちゃえ！いっちゃえ！！」

　なぜか飲む前からハイテンションの二人。

　慌てたように、"ゼルガディス"が両手を振った。その手に、無理やりグラスをねじ込む。

「ちょ、ちょっと、待ってください！！お気持ちはうれしいんですが、私はまだ、明日のパーティが…！！」

「何よ〜！私の酒が飲めないっての！」

　既に、からみグセが出ているリナ。

「そうだぞ。リナの言う事聞かないと、後でどんな事になっても知らんぞ」

　ガウリィの、実感のこもった説得(脅迫？)に、"ゼルガディス"が折れた。

「……飲ませていただきます……」

　目の端に涙を浮かべて、そっとグラスを差し出す青年。

　目の前には、満足そうに微笑むリナがいた。隣のガウリィはなぜか気の毒そうな視線を彼に送っている。

「じゃぁ、私は先に休ませていただきますね」

「ルーシャ〜〜〜〜〜〜〜〜」

　恨めしそうな声を無視して、ルーシャが隣室に、そそくさと逃げてしまった。

「さぁ！！妹の許しも出た事だし！！」

「いつ出たんですか！！そんなもの！」

「きにしな〜い！ささ、飲んで、飲んで」

　グラスに、なみなみとブランデーを注ぐ。しかし、彼はただでは転ばなかった。

「これはリナさんたちがもらったお酒でしょう？私だけで飲んでしまっては、気が引けます。一緒にのみましょう！！」

　そう言うと、リナとガウリィのグラスを用意し、なみなみとブランデーを注いだ。

　二人とも、もともと、酒は嫌いなほうではない。しかも、目の前にあるのは超一級品だ。ごくり、とつばを飲み込むと顔を見合わせた。

「どうせなら、つまみも用意しましょう！」

　それが決めてだった。

　

　その夜、三人は仲良く酒を飲み、ほぼ同時につぶれてしまった。

　結局、「"ゼルガディス"を酔わせて、本音を聞きだそう！作戦｣は、失敗に終わったのだ。

　翌朝、迎えにきたアメリアの白い視線と、二日酔いに二人は一日中ベッドを抜けられなかった。

　

　ちなみに、"ゼルガディス"のほうは、ルーシャの冷たい視線と二日酔いに悩まされつつ、ジャベルに見合いパーティに引っ張り出されていた。彼にとっては、とんだ一日だっただろう。