会うなり妙子は

　「急に呼び出したりしてごめんなさい」

　と、頭を下げた。そして頭を上げると、彼女はこう言った。

　「それから、私の話を信じてくれてありがとう」

　亜由美は笑みを浮かべると小さく頷いてそれに応えた。

　「気にしないで。――それよりその悪霊はどこに？」

　「体育館の裏。････クロノの小屋がそこにあるの。その中に『あいつ』はいるわ」

　妙子は毒々しげに言い

　「侮しいけど私たちじゃどうする事もできなかった････！　それで、クロノがあなたの事を知っていて私――」

　と、唇を噛む。

　「――お願い！　絶対に『あいつ』をやっつけて欲しいの！　あなたにはそれができるんでしょう！？」

　「え、――えぇ。任しておいて」

　妙子の剣幕に思わずそう答えて、亜由美は大地たちに連絡してこなかった事を少し後悔した。しかし、その返事を聞いて、妙子の行動は素早かった。

　「じゃあ、案内するわ。ついて来て」

　と、妙子は駆け出した。

　校舎を抜け、廊下を横切って、体育館の裏へと向かう。

　その体育館の裏には、今では使う者もいない錆びた鉄筋の階段がある。その階段の下に、目的の犬小屋はあった。

　体育館の裏の、ちょうど犬小屋から死角になっている所で妙子は足を止めた。そして、彼女は飼い犬の名をそっと呼んだ。

　「クロノー！」

　すると、今まで小屋の入り口を塞ぐようにして座っていた、犬の霊が妙子の足元にスウッと飛んで来た。

　――スゴイ！

　妙子の足元に擦り寄るクロノを見て、亜由美は素直に感嘆した。が、亜由美の視線はすぐに犬小屋へと向けられる事となった。何かが動く物音がした。

　「神降さん、『あいつ』が出てきます！」

　その声で、亜由美は気持ちを切り替えた。

　小屋の入り口を凝視する。

　――妖気は感じられないが、何かがいる気配はする。

　ゴトゴトと言う、硬い物がぶつかる音がした。

　出てくる――！　

　亜由美の気構えとは裏腹に、それはのっそりと出てきた。　

　まさしく、猫の解剖標本が犬小屋から姿を現したのである。　

　「――妙子さんとクロノはこの結界の中にいて。出てきちゃ駄目よ」

　妙子とクロノの為に、亜由美は七枚の護符で守護結界を作った。

　「ワン！」

　が、クロノはそう吠えると、結界の外へ飛び出てきた。そして亜由美の足元へ飛んでくると

　「ワォン」

　と一声鳴いた。どうやら、亜由美に加勢してくれるらしい。

　その声に、ようし、いっちょやるか！　と、亜由美も気合いを入れて、宿鬼の前に立ちはだかった。

　「悪いけど今日は守護符じゃないのよ････！」

　薄い朱色の護符を亜由美は取り出し、それに念を込める。

　「――目前の邪鬼を打ち減ぼしたまえ！　妖斬符！」

　そう言うなり彼女は護符を放った。標本目掛けてそれは一直線に飛来していく。　

　「行っけえ！！」

　妖斬符は標本に命中すると炸裂する！　それはガラスビンごと、標本を打ち砕くはずだった。が、しかし――、標本どころか、そのビンにさえ傷一つ付いていない。

　「――嘘っ････」

　亜由美は目を疑った。そんなはずはない。妖斬符が通じないとなると、アレはただのガラスビンではないと言う事なのか････！？

　「ヴーッ」

　その時、ビンの縁に上半身を乗り出して猫はうなった。

　「はっ！」

　ブン――！と、音がして、空気の亀裂が亜由美のすぐ横を吹き抜ける。

　「なっ！？」

　足元の地面がえぐれていた。――真空波！？

　「グルルルルー！」

　その声で、土煙が舞い上がった。亜由美はとっさに結界を張る。シビアなタイミングだった。結界ができるかできないかの瀬戸際に、強い衝撃が彼女を――、結界を襲った。

　「――っ！！」

　宿鬼の放った真空波の方が結界に勝った。悲鳴と共に亜由美の体は吹き飛ばされると、そのまま地面に落ちる。

　形勢逆転だった。

　「神降さんっ！」

　妙子の悲痛な声が響く。亜由美はよろよろと顔を上げた。

　････あ、あのビンをどうにかしないと！　

　起き上がった亜由美は手持ちの護符を計算しながら、作戦を練る。

　したたかに打った全身からは、ともすると力が抜けていく。もちろん、その間も真空波は休む間もなく亜由美に襲いかかっている。体のあちこちが切り裂かれた。

　亜由美は守護符で応戦するが、どう見ても彼女の方が劣勢だった。

　ビンに守られている限り宿鬼には半端な攻撃は通用しない。　

　焦る亜由美は、何か自分に有利なモノはないかと、目だけで周囲の様子を探る。

　いつの間にかクロノの姿は消えていた。

　――逃げたの、あの犬！？