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10．暗闇

「人通りがないとは言え、街道のど真中での乱闘騒ぎ！しかもそこのあなた！以前、私の睡眠の邪魔をしましたね！！いろいろ聞きたいこともあります！このアメリアの正義の拳に全てを告白なさい！！とぅ！！！」

　ばっ！くるくるくる………、ごきゅ。

「……なんか、鈍い音が聞こえなかった？」

「……首も変な方向に曲がって見えるわ」

　頬に冷や汗一つ流したレイスとルーシャが、引きつった顔で唐突に現れて自滅したアメリアを眺めている。

「……ど、どうしよう」

「……な、何すれば良いのかしら？」

　凍てついた空気の中、声を出さなければ押しつぶされてしまいそうだった。とりあえず、二人して彼女を助け起こすべく歩き出す。その時、

　がば！！

『うわ！起きた？！！』

　ギョッとする二人をよそに、アメリアはびしっと三人の男達を指差した。

「さあ、覚悟なさい！！」

　力いっぱい叫んだ言葉が、なぜかかなり説得力がない。冷たい風が一陣通りぬけた。

それを取り直すように、マントを外していた男が軽く咳払いをした。

「……身のほど知らずめ」

　侮蔑に満ちたその声に、アメリアはぴくっと反応した。

「身のほど？それは何を指していうのです？！竜族のあなた達に刃向かう事ですか？！それとも、あなた達の正義に同調しない事にですか？！」

　アメリアの言葉に、はっとレイスとルーシャが顔を向けた。彼らが知りたかった事の片鱗がその言葉のうちにあったのだ。

　彼らは、何者なのか。

　なぜ、争っているのか。

　はっきりとしたことは分からなかったが、彼等が元凶である事は分かった。そして、それで十分だった。

「お手伝いします」

「私も」

　すっと、レイスとルーシャがアメリアの横に並んだ。二人の言葉に一瞬だけ目を見張ったが、すぐに笑顔を浮かべる。二人の表情が、拒否される事を望んでいないと読み取ったのだ。

「無理しないでくださいね」

『あなたこそ』

　声を揃えて言われた言葉に、アメリアはちょっとだけ引きつった笑みを返した。

（こういう所だけは、ゼルガディスさんにそっくりですね）

　思った言葉は突っ込まれそうだったので、飲み込んだ。

「３人になった所で、結果は同じ事。出来れば無用な殺生はしたくはないのだが･････…。引く気は無い様だな。一人を残して、後のもの達は消えてもらおう」

　くっと男の口元に笑みが広がった。

　ざっと、３人が構える。

『アストラル・ヴァイン！』

　レイスの呪文がルーシャの双剣にも魔力を宿す。赤い３本の刀身を構えた二人が、真っ先に飛び出した。

「体勢を崩します！」

　スピードが速いレイスが先に、男に剣を繰り出す。が、それは全てつぶてに相殺されてしまった。７つめのつぶてを弾いた瞬間、その横をルーシャがすり抜けて前に出る。

『フレイム･ブレス！！』

　吐き出された炎を寸での所でしゃがんでかわす。そのまま滑るように男の足元に駆け込み、双剣を降るう。

「っつ！」

　だが、踏み込みが浅いせいで両足の表面を傷つけただけ。倒れるまでもいかない。逆に足元に踏み込んだままのルーシャの頭上に、男の拳が振り下ろされる。

「ルーシャ！」

　側にいたレイスが、彼女の腕を掴み自分の方へと引き寄せる。目の前を炎の固まりが通りぬけていく。

『ラ・ティルト！！』

　きゅごぉぉおお！

　間髪入れずにアメリアの必殺呪文が炸裂した。青白い閃光が男を包む.

「やったか！？」

「！！まだです！！」

　ホッと息をつきかける二人の側に駆けよって、アメリアが叫ぶ.その声と同時に、砂煙の中から男が飛び出してきた。まっすぐに突っ込んでくる。

「きゃぁ！！」

「うわ！！」

　避け切れずにルーシャとレイスが吹っ飛んだ。

「レイスさん！ルーシャさん！！」

「人の心配をする余裕があるのか？」

　視線を二人に向けたアメリアに、男の手が伸びた。反射的に腕をクロスさせるアメリア。二人の腕が触れ合った刹那、禍禍しい黒い光がその場に溢れ出した。全てを飲み込まんとする、その光。

「なに？！」

「これは！！」

　アメリアの手から溢れ出した光が、流れるように男に向かう。男が慌ててそれを振り払うと、両手を前に掲げた。それまで傍観していた二人の男までも同じ様に手を掲げる。ぼぅっと、三人を囲う様に光の壁が浮かび上がった。それが、闇の光を弾きかえす。

　弾き返された光は、目標を見失って別の標的に向かい始めた。すなわち、人間３人組である。

「え、ええ？きゃぁぁぁああ！！」

　いきなりわけの分からないものに襲われて、やや混乱気味の叫びを上げるアメリア。ぶんぶんと両手を振りまわすと、

「いやぁぁぁああああ！！」

　手に持っていた漆黒の宝玉を投げ捨てた。……竜族の３人組の方へ。それは、光の壁に弾かれる事もなく、ぽとん、と彼らの間ん中に落ちた。

「………」

「…………」

「…………………うそ」

　当然と言うか何と言うか、その宝玉に導かれるように闇もまた壁を通過していく。そして、更に勢いを増して竜族達の上に傘のように広がった。

「っく！これを相手にするのは分が悪い！！」

「引くぞ！！」

　男の声を合図に、フードの男が両手を掲げる。金色の光りが湧き上がり、目を貫く光が満ち溢れた。３人が目を覆った次の瞬間、光は消え失せた。竜族の者達も共に。

「え、え〜と、とりあず………ヴィクトリ〜（ぶい）」

『違うと思いますけど』

　突っ込む声が重なった。

「………消え、た」

　黄金の光が消えると同時に、漆黒の光もまた消え失せていた。ころんと転がる、漆黒の宝玉。

　アメリアが近くから小枝を拾うと、つんつんとそれをつついた。何の反応もないのを確認して、そっと指先で触れてみる。

「………何にも、起きないですね」　

　拾い上げて、すっと日に透かしてみた。だが、その向こうには何にも見えない。底まで落ちそうなほどの、漆黒の闇。

「なんですか、それは一体？」

　レイスとルーシャが剣を納めながら、アメリアに近づいた。二人とも、先ほどの漆黒の光の禍禍しさを感じているらしい。顔を顰めながら、アメリアの手の中の宝玉を見つめている。

「私にもよく分かりませんけど、どうも竜族には有効らしいですね」

　指先で軽くつまみながら、アメリアが困ったように返した。レイスが怪訝そうに首を傾げる。

「分からないって、アメリア姫の物ではないのですか？」

「………あ〜、え〜と、ですね」

「そもそも、大公宮にいたはずじゃぁ？」

　レイスの質問に、つい馬鹿正直に冷や汗をたらたら流し出すアメリア。それを見逃す二人ではない。

『説明して、いただけますよね？』

「……はい」

「え〜と、ですね、ゼルガディスさんの部屋にいたら、いきなり仕掛けが動いて、ひゅ〜っと落ちちゃったんです。で、気がついたら真っ暗な部屋にいて、そこの机の上にこれがあったんです。で、返そうと思ってたら、いきなり部屋が揺れて･…･･･…。また魔方陣が発動したと思ったら、この近くに転送されちゃったんです」

　一息に説明しきって、アメリアは大きく息をついた。手元に出された水を一気に飲み干す。

　いま、三人は街道沿いの店の中にいた。そこはルーシャ一人でやっている店らしく、従業員の姿は見えない。

　目の前に座っているレイスが軽く額に手を置いた。

「……いつの間にか消えたり帰って来たりしていると思ったら、そんな仕掛けがあったのか」

　溜息まじりの声に、ルーシャの頷きが加わる。

「絶対に、レゾ様が一枚噛んでいるわね」

　確信に満ちた言葉に、なぜかアメリアを含めて納得してしまう辺り、赤法師の性格は理解されているらしい。机の中央に転がされた宝玉に、三人一緒に視線を落とした。

「……で、これは一体？」

「………レゾ様ならご存知なんでしょうけど･･････…」

「聞かない方がいいような、気もしますね」

　うんうんと、頷きあってしまう一同。

　とにかく、目の事に関する研究以外で、あの人が発明するものにはロクなものがない。得体の知れないものにはなるべく近づきたくはないが。

「………効果あり、なんですよね」

　は〜、とアメリアが息をついた。単身、もしくは複数でかかっても、あの人数相手に勝利を納める事は難しい。なら、訳が分からなくても効果がある物を捨てておくわけにもいかない。

「……持ちますか？」

「………仕方ないですね」

　レイスの問いかけに、アメリアは顔を引きつらせながら頷いた。見ているだけでも嫌な予感が駆け巡る黒い宝玉を見下ろし、アメリアは大きく息をついた。

「それはそうと、レイス。なんで、兄さんが竜族と争ってるの？」

「え、さあ？僕も、まさか相手が竜族とは･････…」

　言いながらも、レイスが横目でアメリアをみる。言外に、隠していたことを責めているのだ。たら〜っと、アメリアの頬に汗が一筋流れた。

「そ、そんなことより！ゼルガディスさんがどこに攫われたのか探さないと！！」

『誤魔化すんですか？』

「そ、そんな二人で迫られても･･･…」

『誤魔化すんですね』

「ううぅぅ」

『嘘は悪ですよね』

「…………はい」

　つい頷いてしまうアメリアだった。