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14．誤解

　いまだ二人（+あるふぁ）で旅をしていたとき。ふと何気無く聞いた事がある。

「そう言えば、アメリア。お前の姉さんって、どんな人なんだ？」

「姉さんですか？えっと、年は私より６つ上で、私に黒魔術と精霊魔法を教えてくれたんです。真っ黒な髪と母さん譲りの美貌だって有名でした、けど････。なんでそんな事聞くんです？………っは、まさか！！私より姉さんの方がいいんですか？！」

「違う！そうじゃなくて。急ぎの旅でもないから、ついでにお前の姉さんでも探そうかと思っただけだ。だから、特徴とか聞きたかっただけだ！」

「え、ええ？姉さんを、ですか？」

　戸惑った表情をするアメリアに、ゼルガディスは憮然とした表情を空に向けた。

「まあ、フィルさんの合意があったとはいえ、お前を無理に連れて来た事には代わり無いからな。せめて第１王女の安否くらい、セイルーンに知らせても罰は当たらないだろう」

　ぶっきらぼうに答えるゼルガディスに、アメリアは嬉しそうに笑みをこぼした。なんだかんだいっても、結局はアメリアと国の事を考えてくれているのだ。

「わかりました。姉さんはですねぇ、結構優しい所があって、でも体力的には私よりすごいです！」

「…………お前より？」

「はい！！」

　ゼルガディスが軽く頭をおさえた。アメリアの体力，と言うか頑丈さだけでも驚きなのに、これを上行くと言う。果たして相手は、人間なのだろうか…。

「…………探すの，考え直そうか」

　小さな呟きは幸運にもアメリアの耳には届かず，結局彼女は延々姉の特徴を語りつづけた。

　曰く

　その１、背はガウリィ並みに高い

　その２、頭に響く高笑いを良くする

　その３、ざる

　その４、ときたま魔法が味方に飛んで行く　

　その５、興奮すると目的を忘れる　　　　ｅｔｃ，ｅｔｃ

　ロクな物がなかった････…･･･…。

「まさか、それと鉢合わせるとはな･････････」

　しかもこんな時に。

　ゼルガディスは一人眉間を抑えて，深く溜息をついた。その様子を聞きとがめたナーガが、ぴくっとその眉を吊り上げる。

「ちょっと、まちなさいよ！あなた、一人で納得しないでくれる！一体どういう事か，きっちり説明してもらいますからね！！！」

　自分の事がばれて，すっかり開きなおったようだ。出て行こうとしていたのをやめ、つかつかとベッドに座りこんでいるゼルガディスの正面に立つ。

「説明？」

　不本意ながら見上げる形になったゼルガディスが，訝しげに眉を顰めた。

「そうよ！私の事を知ってる事，アメリアのブレスを持ってる事！どこで知りあって、どういう関係？！そもそも，あなた何者なの！！」

　今にもかみついてきそうなナーガの勢いに、ゼルガディスはやや体を引きながらかすかに眉を顰めた。

「そう立て続けに質問されても困る。それに、あんたがアメリアの姉だからって，全て答える義理はない」

　冷淡に返すゼルガディスに，ぴきっとナーガの表情にひびがはいる。ふるふると震える全身が、彼女の怒りを表していた。それをなんとか押し込めるナーガは，やはり妹には甘いのかもしれない。

「じゃ、じゃあ、改めて聞くわ。あなたの名前は？命の恩人に名前くらいは教えるのがスジってもんでしょう？」

　一段低くなったナーガの声に、さすがにひねた答えを返す気にはなれなかった。

「………ゼルガディス」

　答えた瞬間，ナーガが凍りついた。

「？」

　怪訝そうに見上げて来るゼルガディスに対し，ナーガはいきなり両手を付きつけた。

「っな！！」

『フリーズ･アロー！！！』

　きゅあ！

　解き放たれた氷の刃が、安物の寝台を貫き、凍てつかせる。紙一重でそれを避けたゼルガディスが、横目でそれを見ながら剣の柄に手をかける。

「なんのつもりだ？」

　殺気、とまではいかないまでも，十分な敵意を含んだ瞳でナーガを睨み上げた。ばさっと、ナーガが自分の黒髪を跳ね上げる。

「それはこっちのセリフよ！"レゾの狂戦士""白のゼルガディス"が、うちの妹に何をしたの？！」

　勘違い大爆発である。慌ててゼルガディスが両手を振る。

「ちょ、ちょっとまて！！」

　確かに自分の名は表よりも裏の方が良く通っている。しかし、まさかそれを一国の王女が知っているとは思わなかった。外見はともかく、かなり裏の情報に精通しているようだ。

　妙な感心をしていると、ナーガが再び手の平をこちらに向けた。

『フリーズ・ブリッドォ！！』

　ごがぁぁぁ

「っく！」

　横に転がりながらなんとかそれを避ける。彼がいた場所の床が、破壊され凍てついた。狭い宿の中で、平気で呪文を連発するその神経に、ゼルガディスは寒気を覚えた。

　とにかく、このままでは他の人間を巻き込みかねない。

「……は、話しを…！！」

『ダム・ブラス！！』

「っちぃ！！」

　どがぁぁぁああ！！

　伏せたその後ろの壁が、振動を受けて粉々に砕け散った。

　いち早く身を起こしたゼルガディスが、ひらりとその向こうに身を躍らせる。

「待ちなさい！！」

　続けてナーガも飛び降りた。二階から飛び降りたというのに、対した衝撃もなく二人とも走り去っていく。

　その後ろ姿を、宿を半壊させられた宿の主人が呆然としながら見送っていた。

　全力疾走をする事数十分。街を抜けて、木がまばらに生える街道外れに辿りついた。後ろからは，相変わらず追いかけて来る常識外れの気配がする。

「待ちなさいぃぃいい！！」

　と言われて本当に止まるゼルガディス。思わず勢いつきすぎて、その横を駆け抜けてしまったナーガ。慌てて振り帰ると、呆れたようなゼルガディスの瞳とぶつかった。

　切れた息を整えもせず、ナーガはぎろりとゼルガディスを睨みつけた。

「ぜーはー…、っふ。…よ、ようやく…ぜーはーぜー。あきらめたようね！！っう！げほげほ！」

　息切れしているのに勢いこんで喋ったために、思わずむせ返る。思わずつっこみそうになるのをぐっと抑え、ゼルガディスが軽く両手を持ち上げた。

「ちょっと話しくらい聞いたらどうだ。手当たり次第破壊しまくりやがって･････…」

「うっさいわね！あなたにそんな事言われたく無いわよ！！」

　半眼になったゼルガディスの言葉に、真っ赤になったナーガが怒鳴り返した。

「大体、ひょこひょこ避けるあなたが悪いんじゃない！」

「誰だって避けるわ！！」

「おーっほっほっほ！まあいいわ！！」

「何がいいんだ、何が･･･…」

　会話になり得ない応答をするナーガに、ゼルガディスが軽い眩暈を覚えた。それを無視して、ナーガが豊かな胸をはる。

「この白蛇のナーガから逃げ切れるなんて思わない事ね！！さあ、おとなしくつけ代払って貰いましょうか！！」

　ひゅ〜〜〜

　

　虚しい風が一陣通りぬけた。

「ちょっとまて！目的が変わってないか？！！」

「問答無用！！ヴ・レイワー！！」

　ナーガの呪文に答えて、石竜が四匹、地表から這い出してくる。異様な容姿を取るそれらが、ぎろりと地表にいるもの達を睨み受けた。そう、地表にいる者達、を。

「………え？」

　ナーガの声が、妙に大きく聞こえた。

　次の瞬間、石竜が二人に向かって急降下する。

「うわ！！」

「きゃぁぁぁああ！！」

　なんとかそれを避けるが、攻撃を食らった地面がえぐれて粉々に砕け散っていた。思わず顔を見合わせるゼルガディスとナーガ。

　一拍の間。

　次の瞬間、空中に舞い戻っていた石竜が次々と攻撃を繰り出し始めた。

「っと！…っくぅ！おい！！コントロールはどうした、コントロールは？！！」

「きゃぁ！…そ、そんなの！うきゃ！みて分からないの？！！」

「だったら…、ちぃ！なんで呼び出すんだ、こんなもの！！！」

「決まってるじゃない！……考えてなんかないわよ！！」

「いばるなぁぁぁああ！！！」

　口喧嘩をしながらもひょいひょいと攻撃をかわす二人。ナーガの方は、何回かかすってはいるようだが、気にする様子もない。しかし、周囲の景色は確実に荒廃していっている。

「おい！あれを引っ込められんのか？！！」

「できればやってるわよ！」

「だぁぁあ！もう！！」

　ゼルガディスがいらいらと頭をめぐらした。　

　似ていない似ていないと思っていたが、彼女とアメリアは間違いなく姉妹だ。自分から多大なトラブルは引き起こすが、結果と規模を頭にいれていない。そして、否応なく後始末に借り出されるのは･･…。

「また、俺か！」

　諦めというか悟りというか、怒りもまじリあった声で、ゼルガディスは叫んだ。しかし、叫んだところで解決するわけでもない。

（リナでもいれば、ドラスレ一発でカタはつくんだろうが･･･…）

　それにしても呪文を唱える時間がない。絶え間無く繰り出される攻撃を避けるのにも限界がある。誰かが時間をかせがなくてはならない。

「おい！ナーガ！！」

「なによ！！」

　いきなり呼び捨てにされて、不機嫌あらわにナーガが振り返る。その腕を掴むと、上空で睨みをきかせている石竜に向かって

「ちょっと、いってこぉぉい！！」

　ぶん投げた。

「きゃぁぁぁああああああ！！」

　与えられた餌に群がる鳩のように、石竜達がナーガに向かっていく。

　その隙に、ゼルガディスが呪文を唱える。

　――凍れる森の奥深く　荒ぶるものを統べる王 

　　　　滅びを誘う汝の牙で　我らが道を塞ぎしものに 

　　　　　我と汝が力もて　滅びと報いを与えんことを

『ゼラス･ブリッドォ！！！』

　ぐごがぁぁあああ！

　光りの帯が石竜を絡めとり、粉々に打ち砕く。

　地に降り注ぐ岩の欠片を見つめ、ゼルガディスはほっと肩の力を抜いた。

「………おさまったか」

　ついでに，あの哄笑女も。アメリアには、出会わなかったとごまかしておこう。

　声にせずに一人納得し、ゼルガディスがその場に背を向けた。刹那，

「おーーっほっほっほっほっほ！！やっと片付いたようね！でも、この程度の腕前であたしに勝ったなんて思わない事ね！！…………きゅぅ」

　背中に響く人が倒れる音に、ゼルガディスは軽く溜息をついた。

「捨てて行きたい･････…」

　それができないのは、やはり彼女がまがりなりにもアメリアの姉だからだろう。ゼルガディスは、暗澹たる面持ちでナーガを担ぐべく，身を翻した。