今回の仕事は、楽しかった。

　打算、欲望、悲哀、絶望、嫉妬と羨望。

　ありとあるゆる負の感情が溢れていた。

　特においしいと感じたのは、アメリアの感情だった。

　表には出さず、内に溜め込んだ感情は、他の人間の何倍も大きかった。

　だから、彼を待つ間に暇つぶし程度で、司会をやってみた。

　ガウリィの人間ばなれした直感から逃れるために、異世界の人間(？)の姿まで借りた。

　パーティが終わりに近づくにつれ、アメリアの負の感情が大きく、強くなっていった。

　そして、誓いの儀式。

　彼の偽者に口付けをされた瞬間、彼女の感情は、停止した。

　それと同時に、心の琴線に何かが触れた。

　それは、待ち望んでいた、彼の存在。

　気配が、予想よりも早く、ここに近づいていることが分かった。

　だが、彼以外の存在は、感じられない。

　一人で、近づいてきているのだ。

　彼女を、守るために。

　だから、彼の目の前で彼女に止めをさせなければならない。

　魔族を憎むように。

　それを倒すために、力を望むように。

　予想外にもここにいる、あの二人に邪魔されずに行わなければならない。

　だから･･……

「彼が来るまでに、虫の息ぐらいにしておきたいですね･･…」

　そう思って、彼らの周囲に、力を解き放つ。

「ゼロス！！！何をするつもりなの！！」

　不可視の壁に拳を叩きつけながら、リナが叫んだ。

　祭壇には、姿を現したゼロスと、突然のことに呆然としている"ゼルガディス"、そして未だに放心しているアメリアがいる。

　彼の目的は、一体どっちなのか、彼女には分からなかった。しかし、獣神官ゼロスが相手となれば、生半可な理由ではないことは分かる。

　そんな彼女を、ゼロスは面白そうに見つめると、ゆっくりとアメリアの腕を引いた。アメリアは、とくに抵抗するでもなく、彼の傍まで歩み寄る。そのぼんやりとした瞳には、何の感情も表れてはいない。

「今回は、アメリアさんに用があるんです」

「何のために！！」

「もちろん、それは、秘密です（はぁと）」

　いつもの台詞を、いつものポーズで言ってのけた。その時、

「アストラル・ヴァイン！！！」

　ぶん！！

『なっ！！！』

　リナとガウリィの声がはもる。

　ゼルガディスの呪文を唱え、ショートソードの魔力を込めたのは、彼本人ではなかったからだ。

「アメリア姫を、はなせぇぇぇぇぇぇぇ！！！！」

　"ゼルガディス"が赤く輝くショートソードを、ゼロスにむけて振り下ろす。

　なかなかの太刀筋ではあったが、あっさりとゼロスにかわされる。

　ニ度、三度と攻撃を繰り返すが、全て余裕でゼロスはかわす。実力が、違いすぎるのだ。

「おやおや、なかなか勇敢ですねぇ」

　彼の攻撃をかわしながら、ゼロスがのんびりと呟いた。

　　　　　　　　　　

「ですが、いつまでも僕の邪魔をされても困りますね、『偽者』さん」

「な！！！」

　その台詞に、一瞬だけ"ゼルガディス"の動きが止まった。

　ゼロスが、その腹部に杖を叩きこむ！

「う・ああああぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！」

　為すすべもなく、後ろに吹っ飛ばされた。恐らく、一箇所だけ壁を取り除いたのだろう、"ゼルガディス"が舞台の上から転がり落ちた。

「おい！！大丈夫か！！」

　駆け寄ったガウリィが、慌てて抱き起こした。肩を支えて抱え起こすと、"ゼルガディス"が赤黒い血を吐いた。内臓をやられたのかもしれない。

「回復のできる神官を！！」

　リナが叫ぶと、ゼロスの登場とともに、舞台から一定距離を置いたギャラリーを押し分けるように、神官たちが現れた。そして、急いで『リザレクション』を唱えると、安心させるようにリナ達に向かって頷いて見せた。

　それにしても、彼の叔父であるはずのジャベルはまったく姿を現していない。自分の血縁者のはずの彼が、こんなにも傷ついているのに。そのことに深い憤りを抱いた。そして、彼を呼びつけようとしたとき、背後からものすごい足音と、声が迫ってきた。

「アメリアぁぁぁぁぁぁ！！まっておれぇぇぇぇぇぇぇ！！いま！この父が、助けてやるぞぉぉぉぉぉ！！！」

　フィリオネル王子が、涙を流しつつ駆け寄ってきたのだ。

「ぬうぉぉぉぉぉぉぉぉ！！ちぃぃちぃぃのぉ、あぁぁぁぁぁぁいぃぃぃぃぃぃぃ！！！！」

　いつもの調子で叫ぶと、ゼロスの張った結界に向かって拳を繰り出した。

　ごぃぃぃぃぃぃぃぃんん！！

　奇妙な反響音とともに、一瞬だけ壁が揺らめいた、ような感じがした。が、いくらフィリオネル王子が人間離れしているとしても、それはあくまで人間の範疇で、だ。

　魔族において、高位に入るゼロスの張った結界が崩れるはずもない。

「ぬぅぅぅぅ！！おのれ、悪の御使いめ！！！我がセイルーンが狙いなら、正々堂々とわしを狙うが良い！！！」　

　なおも拳を結界に叩きつけつつ、憎悪の入り混じった凄まじい顔でゼロスを睨んだ。心臓の弱いものなら、それだけで発作を起こしてしまうだろう。だが、その視線をさらりと受けて、ゼロスはにっこりと微笑んだ。

「いえいえ、今回は別にセイルーンが目的ではありませんから、安心なさってください」

　その台詞に、あからさまな安堵のため息がギャラリーから聞こえた。

　自分の身に火の粉が降りかからないのなら、と安心したのだろう。しかし、その態度は当事者達にとっては、憎悪の対象にすらなる。フィリオネルは、ぎりっと唇をかみ締めると、ゆっくりと、拳を握り締めた。

「では、儂の娘に一体何の用があると言うのだ！！」

　かすかにその体が震えているのは怒りのためだ。

「う〜ん、しいて言うなら、単なるおとり、ですね。僕らの目的のための」

　人差し指を口元に当てると、さらり、と言ってのけた。

「なんじゃと！！！！」

　激昂したフィリオネルが、さらにその拳を壁に叩きつけようとしたとき、ぽん、とその肩に小さな手が置かれた。

「フィルさん。悪いけど、あいつには人間の力なんて通じないわ。ここは私達に任せて」

「うんうん。ゼロスじゃ、いくらフィルさんでも、素手じゃ無理だよなぁ」

　悔しそうに、フィリオネルの顔が歪んだ。自分の娘が危ないというのに何もでき無い無力感が、その心を襲う。が、彼も一国の指導者。引くべきときは心得ている。ゆっくりと頭を下げると、ただ一言だけ呟いた。

「よろしく頼む」

　と。血を吐くような声で、それだけいうと、一歩下がった。

　リナは、そんなフィリオネルに頷くと、未だ舞台の上にいるふざけた獣神官を睨みつけた。

「いやだなぁ、リナさん。そんな怖い顔で。僕だって仕事でしょうがなくですねぇ･…」

「だったら、私達の妨害を素直に受けなさい！ガウリィ！！」

「おぅ！！」

　腰にさしてあった剣を抜き放つ。

　『斬妖剣』。薄紫色のその剣は、その切れ味ゆえに伝説になっている。

　それをしっかりと握り締めると、目の前にあるはずの壁に向かって構えた。

　それに対し、別に慌てた風もなく、ゼロスはのんびりと首を傾げた。

「う〜ん、そういう訳にもいかないんですよねぇ」

　そういうと、ふわり、とその体を宙に浮かせる。それにともなって、アメリアの体も宙に浮き上がり、十字架に駆けられたように宙に張りつけられる。

「それ以上、妙な真似をしないでくださいね。何か行動を起こせば、即アメリアさんを殺します」

　薄く目を開いて、優しい声で囁いた。手に持った杖がアメリアの首に当てられる。彼は、本気だった。

　それが感じられたからこそ、二人の動きが止まる。

　それを確認して、ゼロスがにっこりと微笑んだ。

「でも、結局は殺しちゃいますけどね(はぁと)」

「なん（ですって）（だと）！！！！」

　ざしゅぅ！！

　リナとガウリィの声と同時に、鮮血が飛び散った。

　アメリアの両足の腱が風に切り裂かれたのだ。

「……ぅぁぁああああああああああ！！！！」

　その痛みに、放心していたアメリアが叫び声をあげた。顔が、苦痛に歪む。

『アメリア！！！！』

「う〜ん、苦痛の感情もなかなか(はぁと)。ですが、まだまだです」

　ゼロスが杖を振り下ろすと、再び風がアメリアを切り裂く。今度は、腹部を。純白のドレスが、彼女自身の血によって深紅に染め上げられていく。

「くぅぅぅぅ、はぁ、はぁ、はぁ…・」

　痛みに、アメリアがうめき声を漏らした。遠巻きに見ている貴族達の何人かが、その凄惨な様子に気を失った。

　けれど、それだけでは彼は止まらない。

「…・今度は、腕ですね」

　そう呟くと、そっとその腕をとった。優しい、とさえ思える仕草で。

「！！！ゼロス！！やめなさい！！！」

ぼきぃい！！

「あ、ああああ・あああああ！！！」

　鈍い音が響いた。ゼロスに掴まれた腕が、奇妙な方向に捻じ曲がっている。アメリアの間接を握りつぶしたのだ。その痛みに、声があふれる。

「けっこう、元気ですねぇ。ではこれでどうです？」

　ふっと、その姿が消えた。と、同時に、無数の円錐状の者がアメリアに多数の、細かな傷をつけていく。

「あぁぁぁっぁぁぁぁぁ！！！」

　アメリアの絶叫が、パーティ会場を貫いていく。その純白だったドレスはぼろぼろになり、彼女の血によって元の色さえわからなくなっている。

　その凄惨な様子に、こらえきれなくなってリナが叫んだ。

「いい加減にしなさいよ、ゼロス！！アメリアをそれ以上傷つけたら、あんたを絶対に滅ぼしてやるわ！！！」

「ゼロス！！もういいだろう！！いい加減にしないと、アメリアが死んじまう！！」

　ガウリィが、斬妖剣を構え直した。が、

「邪魔しないでください、と言ったじゃないですか」

　そう囁くと、すいっと、杖を横にふった。その瞬間、凄まじい力がガウリィを襲う。

「ぐぅ！！」

　その衝撃を何とか剣で受けたものの、支えきれずに後ろに吹き飛ばされる。

「ガウリィ！！」

「リナさんも･･…、邪魔しないでくださいよ。僕がその気になれば、ここにいる人たち全員の命を奪えるんですから」

「…！あんたは！！」

　にっこりと、くぎをさすとアメリアに向き直った。しかしその時、ゼロスの表情が怪訝なものへと変わった。

「どういうことですか、アメリアさん？」

　苦悶に歪む、アメリアの耳元に顔を近づける。

「……何故、あなたはそんなに喜びの感情を出すのですか？あなたに待っているのは、死だけだというのに」

　確かに、彼女からは痛みに対する負の感情があふれている。しかし、それに負けないほどの正の感情もあふれているのだ。それは、強いて言うなら"安堵"という感情だ。

「なぜです？」

　ゼロスの声に、アメリアはゆっくりと意識の奥へと落ちていく。

　

　体中が熱い。

　何故？

　命の源が流れているから。

　私は、死ぬのだろうか？

　では、全てから解放される。

　国からも、民からも、その義務からも。

　何もかも投げ出せたら、どんなにか幸せだろう。

　そう思っていた。

　今、それが叶う。

　魔族に殺されるのなら、仕方が無い。

　そう思われる。

　それならば、誰もセイルーンを責めはしない。

　それで、いい。

　

　最後の心残り。

　あの人を待てなかった。

　約束したのに。

　ブレスレット、返してもらうって……。

　まぶたに浮かぶのは、最後に見たあの人の、姿。