血が、流れ出す。

　滴るそれが、舞台の上に大きな、赤い池を形作る。

　『アメリア！！！』

　リナとガウリィが叫んだ。アメリアの顔から、どんどん血の気が失せていっている。

　このままでは、出血多量でその命さえ危うい。

「ゼロス！！なんなの！！一体何の囮なの！！それぐらい教えてくれたっていいでしょう！！！」

　時間がほしい。ゼロスの隙を誘えるような、時間が。何よりも、これ以上アメリアを傷つけさせないための時間がほしかった。

　だから、何とか注意をこちらにむけさせる。

「そうですねぇ。じゃぁ、一言だけ。ゼルガディスさんに対する、囮です(はぁと)」

「ゼルガディスの？！」

　ガウリィが驚きの声をあげたが、リナは特に驚かなかった。ゼロスほどの魔族が出てくるのなら、相手もそれなりの実力を持っているとは思っていた。しかも、アメリアのために命をかけられるもので、ゼロスが相手を勤める、となればその範囲は思いっきり限られてくる。そして、思いつくのは一人しかいなかった。

「何で、いまさらゼルを引き入れようと思うのよ？今まで一緒に入ても、そんなこと考えもしなかったくせに！？」

　下からゼロスを睨みつけた。ゼルガディスとゼロスは、結構長い間いっしょに行動していた。しかし、今までそういうスカウト関係はしていなかったはずだ。しかも、こんな強引な手段をとる事は無いはずだった。

　何が、変わったのか？

　それを口に出しても、相手は決して答えない、とわかってはいたが、時間を稼ぐために口に出す。

「あんた達が急に興味を示すってことは、ゼルになんかあった訳よね？一体何があったの？ゼルはどこか変わったわけ？」

　ほんの少し、ゼロスの表情が動いた。それをリナは見逃さない。

「やっぱり。で、何があったわけ？しらを切ろうってんなら…・」

「切ろうってんなら･…？」

　顔を引きつらせつつ空中で一歩引いたゼロスに、リナはにっこりと微笑みかけた。

「故郷のねぇちゃん呼んでやる（はぁと）」

「ひぃぃぃぃぃぃ！！それだけはぁぁぁぁぁ！！！！」

　汗をだらだら流しつつ、本気でおびえる獣神官。一体どんな人なのだろう、スィーフィード・ナイト……。

　リナは、にやり、と笑みをつくった。

「じゃ、教えてくれるわよねぇぇぇぇぇぇ！！」

「…そ、それは！！」

　ぐっ、と言葉に詰まった、その刹那。

「何！！」

　ゼロスは、上空に気配を感じた。

　振り仰いだ先には、金の光に包まれた三つの人影。

　　　　　　　　　

　

　金髪の、すらりとした美女が最初に降ってくる。

「フィリアさん？！！」

「アナク　サルム　ナタク　サクム・・･･カオティック・ディスティングレイト！！！」

　カッ！！どこぉぉぉぉん！！！

　フィリアの放った神聖魔法がゼロスの結界を破壊する。

「く！！よくも！！」

　爆煙の中、敵の姿を探してゼロスが目を凝らしたとき、両肩に何かが触れた。

　薄い緑色の髪をした幼い竜族。それが、彼の両肩に手を置いて顔を真正面に持ってきている。

「ヴァル君？！！」

「ぉぉぉおお！ディフレッシャー！！！！」

　きゅぉぉぉぉぉ！！！

　ヴァルのレーザーブレスがゼロスの顔面を襲った。

「くぅ！！」

　至近距離で食らったために、ゼロスが吹き飛ばされる。

　そのため、アメリアにかかっていた束縛が解かれ、その体ががくん、と傾いた。

「アメリア！！！」

　最後に降ってきたゼルガディスが、空中でアメリアを抱きとめ、その体をしっかりと抱きしめる。

「レビテーション」

　静かに唱えた呪文が、ふわり、と彼の体に浮力を与えた。ゆっくりと地上に舞い降りる。

「ゼル！！」

「ゼルガディス！！」

「アメリアぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　大地に片膝をついたゼルガディスの傍に、フィリオネル、リナとガウリィが駆け寄った。

　そんな三人に、ちらり、と視線を向けるとかすかに頷いて見せた。そして、自分の腕の中のアメリアを見つめる。血が、彼の白い衣装さえも赤く染め上げていく。

　全身ぼろぼろで、出血が激しい。着ているものの色さえ分からないような出血の量。失血性のショックを起こしているのかもしれない。痛みのために呼吸が荒く、顔にはチアノーゼの徴候が現れている。瞳の焦点が、合ってはいない。

　そのアメリアの耳に、優しく囁く。

「アメリア。…すまなかった」

　そして、懐から小さな丸薬と水を取り出すと口に含んだ。

　そっと、アメリアの唇に自分の唇を重ね、口に含んだ丸薬を水と一緒に流し込んだ。

「今は、眠れ･…」

　アメリアの荒かった呼吸が、徐々にゆっくりとしたものに変わっていく。焦点の合っていなかった瞳が、一瞬だけ彼の姿を捉えた。唇が、何か言葉をつむいだようだが、それはゼルガディスにしか聞こえなかった。瞳がゆっくりと閉じられた。

「ゼル？今のは…？」

「強力な睡眠薬だ。これ以上痛みを感じていると、そのせいで呼吸ができなくなる可能性も有るからな」

　けれど、呼吸が正常に戻ったとしても、彼女の怪我は命取りになるものばかりだ。

「フィリア！！頼む！！！」

　少し離れた所で、ヴァルとともにゼロスを警戒しているフィリアを呼ぶ。人の白魔法よりも竜族の術の方が強力なのだ。

「あ、はい！！」

　慌てて駆け寄ると、アメリアの様子を見て一瞬足を止める。その凄惨な様子が、彼女をひるませた。

（これを、ゼロスが･･…）

　認めたくは無かった。けれど、これではっきりする。彼は、魔族なのだという事が。

　ゼルガディスの傍らに座り込むと、そっとアメリアの傷ついた体を受け取った。ぬるり、とした血の感触が手に張りつく。

　なるべくそっと、アメリアの体を大地に横たえると、竜族特有の回復のための呪文を唱え出す。アメリアにかざした両手が淡く輝き始める。

「助かるか？」

　その瞳に、悲痛なほどの痛みを秘めて、ゼルガディスが尋ねた。顔が青ざめている。同じような感情を宿したもう三対の瞳も彼女に突き刺さる。

　フィリアは目をアメリアからはずさないまま、頷いた。

「出血がひどいですけど･･…何とか、なると思います…･･」

　その言葉に、全員がほっと息をついた。

「むめよぉぉぉぉ！今すぐ、あの卑しい闇の使いを捕まえてやろぅ！！そして、二人で正義の道へ呼び戻そうではないかぁぁぁぁ！！！じゃから、じゃから、早く元気になるんじゃぞぉぉぉぉ！！」

　ぶっ壊れた涙腺全開で涙を流し、血にまみれたアメリアの手を握ってフィリオネルが泣き叫んだ。そして、やおら立ち上がると、いつのまにか立ちあがって、こちらを睨みつけているゼロスに向き直る。

「そこへ直れ、小悪党！！！」

「小、小悪党…」

「今からわしが、正義の何たるかについて、教育してやろう！！！居ずまい直して、心して聞くが良いわぁぁぁぁ！！では、正義の道、第一章！！いかにして、悪を更正させるべきかぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

「いえ、僕は元々魔族ですから･…更正も何も･…」

「聞かぬ！！！わしの言葉を聞けば良い！！！」

　張りきって口を開きかけたとき、腕を掴まれ、思わぬ強い力で引き戻された。つかんだ手の主を見ると、意外にも、華奢な体をしたゼルガディスだった。

「すまないが、フィルさん。あれは、俺の、だ」

　静かな、けれど有無を許さないその口調は、セイルーンの実質的指導者を一瞬ひるませ
た。

　その隙に、フィリオネルの巨体を押しのけてゼロスに向かい合った。リナとガウリィがその両隣に立つ。

「アメリアに手を出したな？」

　静かな、声だった。しかし、その場にいた者全員の背筋に、氷水を流されたような悪寒が駆けぬけた。それほどまでに、深い怒りと憎悪をはらんだ声だった。

その声に、意識が朦朧としていた"ゼルガディス"も気がついた。ぼやける視界で、必死に状況を探ろうと目を凝らす。その瞳が、新たに増えた人影を捉えた。

　大地に横たえられたアメリアを回復している金髪の美女。

　その横で、彼女を除きこんでいる薄緑の髪の少年。

　そして、先程の声の主。白い貫頭入に身を包まれた男は、鋭いまなざしを目の前の魔族に向けている。その視線の鋭さに、彼はある人物を思い出していた。けれど、彼の皮膚は、岩で。耳は、尖っている。しかし…。

　彼の思いは、ゆっくりと浸透していく。

　あからさまな殺気を放つゼルガディスに、ゼロスは悪びれた風もなく、にっこりと微笑み返した。

「はぁ、これぐらいしないと、ゼルガディスさんは仲間になってくれないでしょうから」

　ははは、と軽く笑いながら頭をかいた。

　ゼルガディスの殺気が、危険なほどに膨らんでいく。ともに旅をしていたリナとガウリィでさえ、鳥肌が立った。

「…返事は、まだしていなかったはずだが？」

「ですから、いつでも殺せる、と言う事を知っておいていただこうと思いまして。まぁ、あなたが仲間になってくださるのなら、僕も二度と手出しはしませんが」

　その言葉に、リナは気付いた。ゼロスはアメリアの命と引き換えに、ゼルガディスをスカウトしていたのだ。しかし……。

「あの様子では、そのまま殺すつもりだったんじゃ無いのか？」

　ゼルガディスはちらり、とアメリアを見る。普通の回復魔法では間に合わないかもしれないほどの、傷。自分の服に付いた血を見ながら、確信を持つ．

「さぁ、それはどうでしょう」

　この期に及んでしらを切るゼロスの態度が、気に障る。

「では、ここで返事をしてやろう。答えはＮｏ．だ」

「ほぅ。では、アメリアさんの命がどうなってもいい、と？」

　ゼロスが薄く目を開いて、揶揄するように問いかけてくる。

「よく言うぜ。俺が仲間になろうとなるまいと、アメリアを殺すつもりだったくせに」

　さらり、と言い捨てた言葉に衝撃を受けたのは、当のゼロス以外のもの達だった。

「ちょっと、ゼル！どういうことよ！！」

「一体、何がどうなってるんだぁ？！」

「ゼルガディス殿！それでは、娘は、アメリアは、これからも狙われると言うのか？！！」

　三方向から大声を出され、ゼルガディスが少々顔をしかめた。

「考えれば簡単なことだ。俺が仲間にならないといえば、アメリアを殺して魔族に対抗する力を求めるようにする。そうなると、魔族の仲間にでもならんことにはゼロスには勝てない。こっちの方は分かるな？」

　全員が頷いた。

「で、俺が仲間になる、と言えば、俺を魔族なりに改造した後、やはりアメリアを殺す。これは、魔族に寝返った俺が、再び人間の方に付かない様にするための、いわば予防策だな」

　すらすらと自分の推測を並び立てながら、ゼロスの反応を盗み見る。しかし、ゼロスは訳の分からない微笑を保ったまま、こちらを見つめている。

「以上が根拠だが、反論は？」

「あなたは、本当に頭が切れますね。ですから、余計に惜しいですよ。もう一度聞きます。我らの仲間になるつもりは？」

「ない！」

　きっぱりと断ると、両隣にいる二人が無言で肩を叩いた。下手な言葉よりも、ずっと、嬉しかった。

 

「そう、ですか。まぁ、枷も外れかかってますし、生きていられても困るんで、死んでもらいましょうか」

　にっこりと微笑んで、ふわり、と宙に浮く。

「さぁ、行きましょうか」

　その言葉を合図に、周囲の空間が変化していった。ゼルガディスがその空間に取り込まれそうになる。

『ゼルガディス！！！』

　その気配をいち早く察知したリナとガウリィが、ゼルガディスの肩をつかんだ。３人が、発生した空間に飲み込まれていく。

　だから彼らは聞かなかった。

"ゼルガディス"が叫んだ言葉を。

　異空間に消え行くゼルガディスに向かって叫んだ、その言葉。

「兄さん！！！」

　という、言葉を……。