周りの風景がよく見えない。

　見えるのは、正面にいる、魔族。

　ぬるり、と感じるのは、彼女の血。

　まぶたに浮かぶのは、朱にまみれた、少女。

　自分を見た瞬間、泣きそうになった、あの顔。

　決して、許せるはずなど無い。

　右の瞳に熱が宿る．

　そんなことも気にならないほど、心が締め付けられる．

　自分が、許せない、と思う存在は今目の前にいる・…．

　

　完全に閉じた空間の中で、リナ、ガウリィ、ゼルガディスの3人は、ゼロスと向かい合っていた。

　3人とも、今は完全にその怒りを隠そうともしていない．

　そんな3人を見つめながら、ゼロスはにっこりと微笑んだ．

　「おやおや、リナさん達まで入ってきちゃったんですか？」

　どこか困ったような声を出して、ゼロスはぽりぽりと頭をかいた。

「あの?、できればこのまま、お帰り願いたいんですが…」

「却下よ！！あんたがゼルに手を出すって分かっていて、帰れるわけ無いでしょ！！」

「そういう事だ！」

「…ですよねぇ。困りましたねぇ、リナさんたちに関しては命令が出ていないんですけど…」

　そんなことを、全然困っていない表情で告げてくる．

「しかしまぁ、これも現場の判断、という事で、獣王様に納得していただきましょう」

　一人で納得すると、一つうなずいてゆっくりと3人に一歩踏み出した．

　3人が、その動きに合わせて一歩引く．

　その場にいる3人とも、人間達の中ではトップクラスの強さをもつもの達だが、獣王の片腕であり、高位魔族であるゼロスに対し、生半可な攻撃で倒せるとは思ってはいない。

　その警戒心が、彼らに一歩を退かせた．

　おかしそうにゼロスが咽を震わせる．

「どうしました？逃げていては、僕に勝てませんよ？」

　相手を追い詰める魔物そのものの残酷さを、瞳にたゆたわせて、にっこりとゼロスが微笑む．いつもの人を食ったような微笑みではなく、魔族そのものの笑み．

　その笑みを睨みつけながら、3人が小声で声をかわす．

「どうする、リナ？」

「ちょっと、待ってよ．今考えてるんだから！」

「そんなこと言ったって、あいつは待っちゃくれないぞ」

「分かってるけど…」

　切羽詰った状況が、ますます考えを失わせていく．戦うにしても、考える時間がほしかった．

　そう思っていると、また一歩ゼロスが近づいてくる．

　また一歩下がった．その時、思いきったようにゼルガディスが口を開いた．

「俺に考えがある」

「どんなやつ？」

「時間が無いから、手短に言うぞ。まず、旦那と俺でやつの動きを何とか止める．そこにリナのラグナブレードを食らわせてくれ」

「けど…、接近戦であいつに当てられるかどうかの保証は無いわよ」

「かまわん．他にてはあるか？」

　リナとガウリィが首を横に振った．

「なら、決まりだ」

「わかった！」

「OK」

　3人が、同時に頷いた．

「ご相談は終わりましたか？」

　ゼロスが、その余裕そのままに、優雅な足取りで近づいてくる．

　その、圧迫感．

　破壊への喜びをあふれさせながら、近づく力．

　全身から、冷や汗が流れるのが分かる．

　しかし、3人とも何故か口元に浮かぶのは笑みだ．

　思い出すのは2年前．

　目の前の敵よりも強大な、魔王に、たった3人で挑んで行ったあの時。

　今よりも、絶望的だった．けれど、自分達は今生きている．

　ならば、今回だって生き抜いてやる！！

 　　　　　　 

「いくわよ！！二人とも！！！」

「おう！！」

　ガウリィが腰の剣を抜き放つ．刀身が薄紫色に輝くそれは、その切れ味ゆえに伝説となった「斬妖剣」．

「アストラル・ヴァイン！！！」

　ゼルガディスのブロードソードが赤い輝きを放ち始める．

「ふ、ん？接近戦ですか？二人掛かりとはひどいなぁ」

「何とでも言え！！」

　ゼルガディスが、先に間合いを詰める．

　突き出される赤い刀身を、難なくよけながら、すれ違い様にその背後に杖を叩きこもうと振り下ろす．

「俺を忘れるなよ！！ゼロス！！」

　杖がゼルガディスに届く寸前に、ガウリィがそれをはじき返す．

　ぎぃぃぃん！！という、重い音とともにガウリィとゼロスが自分の獲物を手に睨み合う．

　　　　　　　

　ふっと、ガウリィがその力を弛め、ゼロスが体勢を崩した隙に一歩下がる．

「エルメキア・フレイム！！！」

　きゅぉぉぉぉぉ！！

　青白い閃光がリナの手から放たれる．

　普通の人間なら、体制を崩された所にいきなり打ち込まれればよけられない．が、ゼロスは魔族だ．接近する青白い閃光を確認するや否や、すっとその姿が掻き消える．閃光は、ついさっきまで彼がいた場所をむなしく通りすぎた．

「一体どこに？！」

　ガウリィが自分の周囲を見渡した．

　魔族であるゼロスは、自由にその身をアストラル世界に戻せる．

　そして、次ぎに現れる場所は消えた場所とは限らない．

「ガウリィ！！ゼル！！固まって！！」

　後ろから襲われれば一たまりも無い．3人はお互いに背を向けて、一所に固まった．

「どこから来る？」

　そう、リナが呟いたとき、唐突にゼルガディスが二人を突き飛ばした．そして自分もその場を飛び退る．

　その刹那．

　黒い力の塊が、真上から降ってきた。

　凄まじい爆発が3人を吹き飛ばす．

　3人が、なんとか身を起こしたとき、どこかからゼロスの声が聞こえてきた．

「どうしました？あなた達の力はそんなものですか？」

　小ばかにしたような口調に、リナがぎっと唇をかんだ．

「アストラル世界からこそこそ攻撃しといて、偉そうなこと言ってんじゃないわよ！！この、パシリ魔族！！」

　どこにいるのか分からないので、とりあえず空中を見つめながら叫ぶ．

「それとも何？！獣王の腹心は、たかが人間を恐れて、怖くて出てこれないのかしら？！！それは、光栄と思っていいのかしら！！！」

　挑発して、何とか姿を見せれば、ラグナブレードを叩きこむチャンスができる．しかし

「あなた達が『たかが人間』じゃ無いことは、僕がよく知っていますので確実な方法を取らせていただきますよ」

　さすがに、獣王の腹心は乗ってこない．落ち着いた声がゆっくりと遠ざかると、空間は再びじっとりとした沈黙に包まれた．

　再び固まった3人が、隙なく構えながら周囲に目を凝らす．

　それを破ったのは、再びゼルガディスだった．

「ガウリィ！！後ろだ！！！！」

「！！！」

　その声に、まさに本能と言っていいほどのスピードでガウリィが反応する．

　構えていた剣を逆手に持ちかえると、そのまま右の脇の下越しに刀身を後ろに突き出す．

　一拍の間．

　次ぎの瞬間、そこの空間を引き裂いて黒い人影が落ちてきた。そのわき腹に、ガウリィの突き出した刃が突き刺さっている．

「…つぅ、これは、ちょっと、効きますね。さすが、覇王様を退けただけはあります。しかし…」

　少し、顔をしかめながら「斬妖剣」から体を引きぬく．そして、ふわり、と空中に浮いた．そして、再びその姿が掻き消える．

「お遊びはここまでにしておきましょう！！」

　まぐれでもなんでも、彼の体に傷をつけたことで、本気になってしまったようだ．その声からは、紛れも無い殺気が感じられる．

（ガウリィの野生の勘も、アストラル界にはきかないだろうし．どうする？）

　そう思って、視線をさまよわせたとき、ゼルガディスの姿が目に入った．

　何かを必死で追いかけるように、その目を宙に向けている．ゼロスの出てくる所を探しているのか、と最初は思ったが、次の瞬間、それが違うことがわかった．

　彼の視点が、どこか一点をいつも追いかけているのだ．その目は、確実に何かを捉えている．

「……まさか！！ゼル、あんた、見えるの？！」

　信じられない思いで叫んだら、ゼルガディスはわずかに頷いて見せた．

　あまりの事に、戦いのさなかだというのにゼルガディスの顔を見つめてしまった．

　そして、一つのことが頭に浮かぶ．

「その力のために、魔族に…？」

　確かに、アストラル世界が見えるなんて、魔族にとっては、自分の家をフルオープンで見せているようなものだろう．

　そう、思ったとき、ゼルガディスの鋭い叫びが彼女を現実に引きもどした。

　戦いは、まだ、続く．