「ゼルガディス！！」

　異変に真っ先に気がついたガウリィが、倒れかかったゼルガディスの体を途中で支えた。

　　　　　　　　　

　そして、そのままゆっくりと大地に横たえる。

「ゼル……・！フィリア、こっちに来て！！！」

　リナが、ガウリィに駆け寄りながら叫んだ。

「あ、はい！！」

　一通り回復したアメリアを、神官たちに預けたフィリアとヴァルが駆け寄ってきた。

　そして、大地に横たえられたゼルガディスをみる。

　特にひどい外傷はない。強いて言えば、何かに強くぶつけた後が背中にあるだけだった。しかし、フィリアもまた、見ていた。彼が、黒き虚無の刃を振りかざしていたことを……。

　恐らく、そのために意識を失ったのだろう。

　そう、思って、そっとその額に手を置いた。途端に、ひやりとした感覚が手のひらに伝わってくる。

「･…熱が、下がってる？」

　その呟きに、リナが気付いた。

「ゼルは熱があったの？」

「あ、はい。三日くらい意識が無くて、意識が戻ってからも、熱は下がっていなかったんです。さっきまでひどい熱があったはずなんですよ」

　信じられない、という風に首を振った。

　原因は、分からない。けれど、戦闘によってゼルガディスの熱が下がったことは事実。今は、それしか分からない。

　ガウリィが、ゼルガディスを抱き上げた。

「ま、分からんことを考えても仕方ないじゃないか。今は、ゼルガディスを休ませるのが先だと思うぜ？」

「うっ！ガウリィにしてはまともな意見」

「………お前は、俺のことをなんだと……。いや、いい。それより、ゼルガディスはどこで休ませるんだ？」

　何か反論しかけたリナの先手を制して、ガウリィがあたりを見渡した。

　周囲には、物見高い貴族達が未だに群がっている。その視線には、興味と恐怖、好奇心、嫌悪感などがたゆたっている。

「そうね、私達の部屋にでも･･…」

「待ってください！！」

　運ぼうか、と言いかけたとき、背後から突然声がかけられた。

　いい加減なれてきたその声に振り返ってみるとは、やはり"ゼルガディス･グレイワーズ"だった。その緑の瞳に、悲しみと喜びの光りを微妙にない混ぜて、ゆっくりとガウリィに近寄って行く。

「その人は、我がル・アースの縁者のもの。よろしければ、私の部屋で休ませたいのですが？」

「縁者？ゼルが？」

　そのリナの言葉に、"ゼルガディス"の顔色がさっと変わった。

「やはり、ご存知だったんですね？わた・・、いえ、僕が"ゼルガディス"ではないという事を･…」

　驚愕、というよりは納得という表情で"ゼルガディス"が、呟く。

「そりゃ、まぁ。一緒に旅をした仲間だからなぁ」

　ガウリィが、眠りに落ちたゼルガディスの顔を見た。さすがにこれだけ長い付き合いをしていれば、ガウリィも忘れないらしい。

「そう、なんですか。では、僕は一人で踊っていただけなんですね…。でも、これだけは真実ですよ。僕が、あなた達のファンだという事だけは」

　"ゼルガディス"はどこか淋しそうに微笑んだ。その淋しそうな、微笑みが、何故かゼルガディスの微笑みに重なる。

　心の大きな傷を抱えたものだけができる、深縁を覗き込むような、底のない微笑み。

「……けれど、その人は僕にとってとても大切なんです。お願いします。僕を信じてはいただけませんか」

　まっすぐに、その場にいるもの達に視線を向けた。

　その瞳が、強い光を帯びて輝いている。何か譲れないものがあるとき、人はいくらでも強くなれる。それが、今目の前にいる青年にはあるのだ。

　そう、全員が直感した。

　修羅場をくぐってきたゆえに、そういう事は敏感に感じ取れるのだ。

　フィリアが、ガウリィが、リナを見た。

　最終決定権は彼女にゆだねられている。

　それを感じとって、"ゼルガディス"もリナを見つめた。

　3対の瞳に見つめられて、リナが大きく息を吐き出した。

「いいわ。ゼルのことはあなたに任せる」

「本当ですか！！」

「ただし！！条件が二つあるわ」

　喜びに、今にも踊りださんばかりの"ゼルガディス"に向かって、ぴっと指を二本立てる。

「なんですか？」

「一つ目は、あんた達が隠していることを全部話す事･･…」

「そ、それは！！」

「………と言いたかったんだけど、脅されてるあなたがそんなことやったら、脅しのネタをどうにかされるでしょうから、パス」

　さらり、と言いのけたリナに、"ゼルガディス"が瞠目した。

「何故、脅されてるって…？」

「そんなの、態度見てたら分かるぞ。普通は叔父さんにあんなに下手にはでないだろう」

　のほほん、とガウリィが言ってのける。"ゼルガディス"が諦めたように首を左右に振った。

「すいません･･…。あなた達には本当のことを言いたかったんですけど･･……」

「いいのよ、気にしなくて。じゃぁ。条件その一。部屋にはガウリィを一緒に入れるわ。もちろん、あなたが信用ならないんじゃなくて、あのおっさん予防のためよ」

　軽く片目をつぶるリナに、"ゼルガディス"が頷いた。

　名を語り、アメリアの婚約者〔仮〕を手に入れたのに、今オリジナルに出てこられたらすべてが無しになる可能性が高い。というよりも、確実であろう。

　それを阻止するには、オリジナルの存在を、人知れず抹消すること。だからこそ、眠りに落ちているゼルガディスに護衛をつける必要がある。

　それがわかるからこそ"ゼルガディス"も頷いたのだ。

　その時、リナのマントがくいくいと引っ張られた。下を見ると、ヴァルがリナのマントの端を掴んでいる。

「僕も、ゼルにぃの傍にいる！」

　子供ならでわの頑固さを瞳に宿している。さっきから血まみれの人間ばかりを見ていて、少し怖かったらしく、鼻をぐずつかせながらも、真剣なまなざしで見上げてくる。

　その様子に、リナはほんの少しゼルガディスの特性を垣間見た。

（アメリアといい、ヴァルといい、"ゼルガディス"といい、ゼルってば、子供っぽい子に好かれる体質のようね･･…）

　呆れるようなその特性に、ほんの少し笑えた。そして、ヴァルの頭をぐしゃぐしゃと撫で回した。

「いいわ！一緒にいてあげなさい」

「うん！！」

　元気に答えると、てくてくとガウリィの足元に歩いて行く。どうも、すでに護衛の気分のようだ。

「さて、条件その2、行ってみようか！」

　和やかになった空気を引き締めるように、リナがパンと両手を打った。その音に、"ゼルガディス"が、はっと身を強張らせる。

　その緊張した顔の正面に、指を一本突き出した。

「最後の一つ。ゼルが目覚めたら、ちゃんと、今の状況を説明しなさい。あたし達に言えなくても、ゼルになら言えるでしょ？」

　"ゼルガディス"がこくん、と頷いた。

「なら、全部話して。ゼルならきっと、あんたを助けられるでしょう。頭だけはいいから…」

「頭だけって･･…。ゼルガディスさんが聞いていたら、怒りますよ、きっと」

　呆れたようなにフィリアが呟いた。それに対し、リナは大きく胸を張り、ぎんとゼルガディスを睨み付けた。

　アメリアが苦しんでいたのに、この男ときたら…！！ありったけの大声でその耳元に向かって叫んだ。

「いいのよ！！！肝心なときにいない奴のことなんて！！！こぉの、甲斐性なしぃぃぃぃ！！！」

　リナの大声にも、ぴくりともせずに、ゼルガディスは眠りつづける。

　セイルーンの奥にある、王族達の部屋。

　その内の一つ。最も日当たりのよう部屋にアメリアは寝かされていた。

　天蓋付きの、やわらかな寝心地のベッドの中で、アメリアもまた、眠りつづけている。

　ここはどこ？

　　―ここは婚約の場。

　隣に立つこの人は誰？

　　―これから続く、偽りへの第一歩。

　私は、何？

　　―セイルーンの巫女姫。

　それだけ？

　　―人が望むあなたはそれだけ。

　逃れる術は？

　　―今目の前にいる。

　ゼロス、さん？

　　

　　全身に走る激痛。目の前に広がる、深い死の闇。

　その中で、アメリアは不思議と落ち着いていた。

　あの時、彼女には、死は解放にしか映っていなかった。

　ゆっくりと、死の腕が彼女を捕らえていく。

　眼下には、悔しそうに自分を見上げる、かつての仲間。

　目前には、自分の苦痛への感情を食っている、かつて共に戦った、魔族。

　一瞬だけ、あの白い貫頭異が視界を掠めた。

　その瞬間、　視界が暗転する。

　あの人は死神？

　　―迎えに来てくれた。

　このくちづけは死への誘い？

　　―優しい抱擁。

　　　＝ならば願おう。今は、唯一の望みを、あの人にに似た、この死神に。

　　　　　　

　　　　　　　　　　　『連れて行って………』

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