贖罪の時（5）　治-3

「あのようなキメラを信用なさると、フィリオネル殿下はおっしゃるのですか？！！！聞けば、あの者、闇の世界でそこそこの名を馳せた者！！そのような裏社会の人間を信用なさるとは、国家の信用問題にかかわりますぞ！！」

　挑発的なジャベルの言葉に、会議室内の様々な所から賛同の声があがる。国家の上層部にかかわるだけあって、そういう裏の事情に詳しいもの達もいるようだ。

　困惑や不審、さらには挑発的な視線の数々の中で，フィリオネルは腕を組み，目を閉じたままぴくりともしていなかった。その沈黙を反論不可能なのだととって、会議室の別の場所からさらに声が上がる。

「それとも、なんですか？彼のようなキメラこそが赤法師の血縁者で、しかも弟子だったとでもおっしゃるのですかな？！！」

　　その、あからさまにゼルガディスを侮辱した発言に、フィリオネルがくわっ、と両目を見開いた。

　フィリオネルの眼光の鋭さに、今まで浮き足立っていた王侯貴族たちの空気が引き締まる。

「ゼルガディス殿は我が娘の命の恩人！その方を侮辱することは、我がセイルーンへの侮辱と受け取りますぞ！！！また、外見のみで人を判断するのは、国の上に立つものとして危険ではないですかな？！！」

　フィリオネルの声の大きさと言葉に、会議室にいた者達全員が、息を飲んだ。

　凍てつくような沈黙の中、きぃぃ、と扉のきしむ小さな音が部屋に響いた。

　会議室の扉をこっそり開けたヴァルを見つけて、フィリオネルが傍に駆け寄った。

　その巨体を見上げつつ、ヴァルがちょこん、と首を傾げた。

　ヴァルの言葉に、ジャベルが鬼の首を取ったかのような勢いで喋り出す。

「はん！！！その間にこの国を逃げるつもりではないですかな？！！その証拠に、正当なる延長の理由も伝えてこんではないですか！もしかしたら、アメリア姫を連れ去る計画でも立てているのではないですか？！油断のならない男だそうですからな？！！！それに今回のことも、あの男が原い…」

　とうとうと喋りつづけるジャベルに、フィリオネルの激しい一喝が飛んだ。びくりっと、体を硬直させて、ジャベルが黙り込む。

　その様子を横目に睨みながら、フィリオネルはヴァルの横に腰を下ろした。

　穏やかなフィリオネルの問いかけに、ヴァルが再び頷いた。

「んっとね。『リナとガウリィが腹を空かせて暴れ出しそうだから、昼飯を食ってからにしてくれ』、だって」

　ヴァルがゼルガディスの言葉を伝えた瞬間、会議室が静寂に包まれた。

　腹を空かせた｢リナ･インバース｣と｢ガウリィ･ガブリエフ｣。その二人の機嫌を損ねることは、一国の存亡さえも左右するという。

　…………そして、ゼルガディスの提案は、一もニもなく通ったのである。

　いつもの通りのどつき漫才を横目に見ながら、リナとガウリィ以外の者は納得した様に頷いた。

「お腹を空かせたリナさん達に敵う人なんて、いませんからねぇ」

「噂を鵜呑みにするのは危ないけど、話半分に聞いても、すごいらしいね」

「そうです！！あんな状態のリナさん達に手を出すのは、冒険初日に最終決戦の場に引きずり出されるのと同じ位、危険です！！！！」

「………外の世界では、同じようなリアクションとってたのは、誰だったかな？」

「うっ！！！あれは、正義のためだから、いーんです！！！」

　全員が、恐る恐る振りかえると、そこにはぼろぼろになったガウリィと、指の関節をぱきぱきと鳴らしているリナの姿があった。

「リ、リナさん！！暴力はいけません！暴力は！！こんな所で暴れると、また泣く人がでますぅ！！」

「離しなさい、フィリア！！！あんたはまた、人を破壊神かなにかのように･･…！！！」

　そんな思いを胸に秘めて、竜族のフィリアの力から必死で逃れようと暴れるリナを、全員が見つめていた。

　ガウリィをぼこぼこにし、フィリアを泣かせてすっきりしたのか、えらくさっぱりとした顔でリナが言った。

　その様子に、ゼルガディスが苦いため息を漏らし、同情の視線をガウリィに送った。

「相変わらず、旦那の扱いがひどいな。しばらく二人だけで旅をしてきたくせに、何の進展も無かったのか？」

　思いがけないゼルガディスの言葉に、リナが首筋まで赤くなる。

「まぁ、お前ららしいといえばそれまでだが…。とりあえず、リナ達は飯でも食っててくれ」

「って、そんなんで復活するなぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！」

　ゼルガディスの言葉の余韻を引きずっているリナが、いきなり背後で復活したガウリィに、チョーク･スリーパーをかける。が、その顔が赤く染まっているのは、誰の目にも明らかであった。

　そのまま、大いに脱線して行きそうな二人を放っておいて、アメリアはゼルガディスを見つめた。

「リナさん達は･･…って、ゼルガディスさんはどこかに行くんですか？」

　どこか、淋しそうな雰囲気が言葉から滲み出す。子犬のような瞳に、ゼルガディスがぽりぽりとその頬を掻く。

「まぁ、ちょっと、野暮用があってな。レイスとちょっと、出かけて来る」

　何気なく頷いたレイスが、ぎょっとしたように身を引いた。その様子を冷たく見つめて、ゼルガディスが冷めた声を出す。

「だぁぁぁぁ！！！お前は２～３日は食わんでも平気だろうが！！とっとといくぞ！！」

　なおも食事に未練たっぷりのレイスの襟首を引っつかんで、ゼルガディスはすたすたと扉に向かった。が、その一歩手前で立ち止まると、背中越しに振りかえった。

「お前、最近ろくに食っていなかったんだろう？きちんと食べておくんだぞ！」

　元気いっぱいに答えたアメリアに，ゼルガディスは軽く頷き返すと，さっさと扉の向こうへ消えていった。

「あああああああああああああ！！それ私のよ！！勝手に食べんじゃないわよ！！」

「そういうお前だって俺のエビフライ取っただろうがぁぁぁ！！！」

「うるさいわよ、ヴァル！！早い者勝ちに決まってるじゃない！！！ガウリィのくせに、文句言ってるんじゃないわよ！！だったら、このお肉も～らい！！」

　そこに、さらにヴァルが加わっているので、余計に騒がしくなっている。

「ああ、ヴァル･･････…。リナさん達の食事に加われるなんて、立派になったわね･････…」

　その凄まじい喧騒に、ルーシャが困惑したように顔を引きつらせた。

「あ、あの、アメリア姫。なんだか、ものすごい音が聞こえるんですけど･････…。しょ、食事のはずですよね？」

「………え、あはははははは。気にしないでください！！リナさん達には、あれが普通なんですから！！」

　無理やり自分を納得させる様に呟いて、ルーシャが小さく頷いた。そして、手にしていたサンドイッチを一口かじる。目の見えない彼女のために、厨房が特別に作ったのだ。

　そのことに感謝しつつ、アメリアもスープを一口すする。彼女の場合、長い間食事を取っていなかったので、胃に優しい薄い味付けのものが用意されているのだ。

　それを食べながら、ぼんやりとルーシャの顔を見つめる。

　今は顔半分が布に覆われているとはいえ、顔立ちがきれいなことは容易に想像できる。しかも、それはゼルガディスの、もろ好みのような顔立ちだ。つまり、おとなしそうで、守りたくなるような少女。その華奢な手足を見つめ、自分と比べてため息をつく。

　自分は、どう考えても守られるタイプではないし、自分でもそうなりたいとは思わない。しかし、やはり好きな人の気になるタイプのことは気にかかる。

　はぁ、とため息をつくと、それが聞こえたのか、ルーシャが怪訝そうに首を傾げた。

　まさか、あなたの容姿を見てたから、とはいえない。それで、慌てて首を振ったとき、リナ達の食事の音が途絶えた。

「ふぃぃぃぃぃ！！お腹いっぱいィィィ。もう食べられないかも･････…」

　満足そうにお腹をさすりながら、リナとガウリィが幸せそうに椅子にもたれかかった。その横では、ヴァルが机に突っ伏して小さなあくびを漏らす。

「おお、眠いのか？ヴァル。しょうがないなぁ。ベッドに連れてって来る」

　すやすやと、寝息を立て始めたヴァルを抱えると、ガウリィが部屋から出ていった。

　リナとフィリアがにやり、と顔を見合わせると、その顔のままアメリアに向き直った。

　その様子に、不穏な空気を感じ取ったアメリアが、少し身を引いた。

「何って、決まってるじゃない！なんだかごたごたしてて聞き忘れてたけど、９ヶ月前に、ゼルと一緒に帰ってきたんでしょ？！」

　真っ赤になるアメリアに、リナとフィリアがさらに詰め寄る。

「なんにも無かったなんて言わないわよねぇ？あんたのそのブレスレット。もう一つはゼルが持ってたのを、水筒出した時に私はこの目でしっかり見たんだから！！」

「それに、あのゼルガディスさんが、公衆の面前にもかかわらずキスするなんて、きっと、何かあったはずです！！」

　真っ赤になりつつ，涙目になるアメリア。それでも容赦するつもりは無いらしく、リナとフィリアはその視線をはずさない。

「アメリア姫と、兄さんは･････…、恋人同士だったんですか？」

「きゃぁぁぁぁぁぁ！！！！そ、そんな、恋人だなんて！！！まだ、なんにも言ってないです！！！」

　ルーシャの問いに、首筋まで赤くなりながら、アメリアが首をぶんぶんと振る。

「でしょ！！思うでしょ？！！なのにゼルのやつが、な～かなか煮え切らなくてねぇ！！」

「そうですよね！！早く告白しちゃえばいいと思うんですけどね。ご自分の体のこととか、過去の事とか気にしてて、言えないみたいですけど･･…」

「かぁぁぁ！！そんな事、気にしてないわよねぇ？！アメリア！」

　はっきりきっぱり言いきったアメリアに、リナが満足げに頷き、フィリアが優しく微笑んだ。

「兄さんに、何かあったんですか？あの体も、どうしたんでしょうか。連絡が無かったこの７年に、何があったか、ご存知なんでしょうか？！！」

　すがるようなルーシャの言葉に、全員が顔を見合わせた。これは、ゼルガディス本人が決めることで、部外者が口を出すべきことではない。過去のことも、彼がそうしたい、と思えば話すだろう。

　そう思って、それをリナが伝えた。その答えに、ルーシャは顔を曇らせた。

「…では。きっと教えてくれないでしょう。昔から、自分の問題は自分で解決しようとする人でしたから」

　その言葉に、全員が納得して頷いた。彼は、人を頼る、という事をなかなかしない。仲間としては、頼ってほしいと思うのに、彼はそれすらをも厭う。

「･････…兄さんは、いつも、どこか辛そうでした。けれど、皆さんと話しているときは、そんな気配が薄くなっていたんです。だから、……兄さんは今、幸せでしょうか？」

　リナが、あさっての方向を見つめつつ、天井を見上げる。

「さ、ね。幸せっていうのは、個人の判断だから、客観的にははっきり言えないかな……」

　俯いたルーシャの両肩に、そっとフィリアが手をおいた。

　そのとき、硬く握り締めていたルーシャの手をぐわしっ、とアメリアがつかんだ。

「大丈夫です！！幸せは、必ずやってきます！！いいえ！例え来なくても、このアメリア=ウィル＝テスラ＝セイルーンが、必ず幸せにして見せましょう！！！」

　その叫びに、グラリ、とルーシャの体が傾いだ。それでは、まるでプロポーズである。けれど本人にはその自覚が無いようでもある。

　ルーシャには、どうしてゼルガディスがこの姫君を気に入ったのか、少し分かった気がした。

　その時、リナの顔がまたしても、にやりと歪む。そして、ルーシャのほうに向き直ると、その顔を覗き込む様に頬杖をついた。

　フィリアが入れたお茶をすすりながら、リナが納得した様に頷いた。

「やっぱりねぇ。兄弟にしては、妙に中が良すぎるなぁとは思ってたのよ」

　ルーシャ以外の３人が、顔を見合わせてうんうんと頷きあった。

「ちょ、ちょっと待ってください！！別に私とレイスは、そんなんじゃ･････…！！大体、私はただの民の一人にしか過ぎませんから！！」

「そうですよね！！レイスさんも、とてもルーシャさんの事を大事にしている様だったし！！」

「それは！！それは、……違うんです。彼が私の事を気にかけるのは、この目のせいなんです！！」

「どういうこと？あなたの目は１年前に不慮の事故でそうなったって、言ってたじゃない。それなのに、どうしてレイスが気にかけるのよ？」

　脳裏によみがえる、光を失った日のこと･････…。決して忘れる事はできない、あの出来事。

　俯いて、唇をかみ締めてしまったルーシャをみて、リナは諦めて両方をすくめた。

「まぁ、話したくないならいけど。でもさ、レイスのあれは、絶対に恋愛感情からだと思うんだけどねぇ」

「そうです！！お二人は相思相愛なんですから！！身分のことなんか気にせずに、突っ走っちゃってください！！」

　はっきり言いきるアメリアの言葉に、ルーシャの頬に一筋の汗が流れた。

「そんなことないです！！もっと自信を持ってください！！！」

　アメリアの言葉に気おされて、こくこくと頷きながら、気付かれないようにため息をついた。

（兄さん･･…。この人達、どうやってとめるんですか…………？）

　三人の常識外れな力を持った女性達の会話を聞きながら、ルーシャは途方にくれていた。

　ちなみに、今の話題は、いかにしてレイスとゼルガディスに告白させるか？である。

　目にうっすらと涙を滲ませて、話しのネタの少女は逃げることさえかなわなかった･･････…。

　セイルーン王家迎賓館の廊下を二人は歩いていた。ちょうど食事時という事で、歩いている者が少ない。

　そこでレイスは、少し気になった事を聞いてみよう、と思った。

「ねぇ、兄さん。兄さんはあの魔族･･ええと、ゼロスと知りあいだったの？」

　何気に聞いた質問に、ゼルガディスのこめかみが引きつった。脳裏によみがえる、ゼロスに飲まされた苦汁の数々。

　絞り出すような声に、これ以上の質問は危険だ、と感じとって、レイスは話題を変えることにした。

　ぴかぴかに磨かれた床の上を、ゼルガディスが派手に滑って、こけた。

　真っ赤になりながら身を起こして、ゼルガディスが叫んだ。

「え、え？！だって、さっきだってあんなに心配してたし、僕がキスしたって言ったら、今までに無いくらい怒ったじゃない！兄さんは他人のためにあそこまでやる人じゃなかったから･･････…。ち、違うの？」

　当惑したようなレイスの言葉に、ゼルガディスは手のひらで顔を覆った。

　確かに、他人のためにはあそこまで動かなかっただろう。レイスの知らない７年前からの自分なら･････…。

　自覚がまったく無い。これでは、アメリアも大変であろう。

　いきなり思い悩んでしまったゼルガディスに、レイスがそっと声をかける。

「あの～、兄さん。告白はもうしたの？早くしないと、他の人に取られちゃうかもよ？」

「だぁぁぁぁぁ！！！そういう余計なことをいうのは、この口か！！ええ、この口なんだな！！！！」

　真っ赤になったゼルガディスが、力いっぱいレイスの頬を引っ張った。

「だからって、力いっぱい引っ張ることないじゃないか！！」

　真っ赤になった頬をさすりながら、レイスが恨めしそうな視線をゼルガディスに向ける。が、ゼルガディスにぎろり、と睨まれてあえなく口をつぐんでしまう。

　それに満足したのか、再びゼルガディスが歩き出した。後ろにレイスがついてくるのを確認して、再び口を開く。

「現在、この国に来ている王族の中で発言権の強いので、上から五カ国は分かってるな？」

「いや、１カ国だけ。ランドーグ王国だけ情報が無いんだ」

　平然と言葉を交わしながら、二人は歩いて行く。レイスは、自分の為すべき事はわかっていた。

　古来、ル・アースは情報収集能力によって生き残ってきた。それゆえ、彼自身も幼い頃から、潜入の技を仕込まれ、実際に行った事もある。

　集められたそれは、外交上の駆け引きや貿易、脅迫に使われる。